Петька весь вечер рыбачил. Альда вела дневник. Азат снова щелкал фотоаппаратом. Остальные разбрелись в поисках новых ископаемых.
Первым вернулся Юрка и принес кучу диковинных камней. Сам он не мог в них разобраться и подсел к Альде.
— Погляди, что за камень? — протянул он кусок породы синего цвета.
Ответила она не сразу и долго разглядывала минерал просто так и в лупу. Затем сказала:
— Очень похоже, что лазурит или медная синь.
— А это? — снова спросил Юрка, показывая еще кусок минерала.
— По-моему, аметист — фиолетовый горный хрусталь. Стоящий самоцвет.
— Покажи, покажи! — пристал Петька. Сам он тоже нашел очень чистый кристалл горного хрусталя.
К ним присоединились и Азат с Биктимером.
Перебрав все камни, разговорились. Как всегда, Юрка быстро остыл, ушел в себя. Говорили же Альда и Петька с Биктимером. Как-то непроизвольно речь зашла о дружбе. Как и с кем дружить? Альде кажется, друга не выбирают, и товарищи сходятся сами собой, по влечению сердца. И такая дружба от человека не зависит. Биктимер не согласился. Человек все же ищет и выбирает. И друга, и дружбу. Лучше дружить сильному с сильным. Любое соперничество на пользу. Но можно дружить и с тем, кто слабее. Тогда один командует, другой неизбежно подчиняется. Если ты командуешь и только это ценишь в дружбе, грош ей цена. Если уж верховодишь, тащи за собой человека. Пусть он тянется за тобой, пусть даже обгоняет, не бойся. Сам его обгоняй. Тогда дружба!
Альда слушала и дивилась. Откуда он знает. И как все верно. Умница Биктимер. Как Сенька.
Петька заспорил. Дружить — значит заступаться, защищать товарища.
— А по-моему, — заговорил вдруг долго молчавший Юрка, — по-моему, кто верховодит, тому и хороша дружба. Остальным она не очень приятна. Слабый никогда не примирится со своей слабостью.
— Ну и пусть. Даже хорошо. Пусть одолеет сильного! — добавил Биктимер.
— Нет, дружба — всегда соперничество, — возразил Юрка.
— Ты с кем дружишь? — в упор спросила его Альда.
— Я сам по себе…
— А почему ни с кем?
— Верховодить не хочу, а подчиняться не умею.
— Нет, одному всегда плохо.
Вернулся Грек и подсел к ребятам. Разбирая свои находки, он постепенно включился в их разговор.
— Это верно, одному всегда плохо! — согласился он с Альдой и, обращаясь уже к Юрке, сказал: — Был ли ты в пустыне, в песках? Говоришь, был. Хорошо. А видел реки и ручьи, видел, как они теряются в песках, пересыхают? Плохо, что не видел. Река и сильна тем, что собирает воды ручьев и речушек, полнится ими, и сама несет свои воды в моря, в океаны. Так-то, Юра. А ты — «сам по себе». Сам по себе засохнешь, как ручей в песках. Никуда не дотечешь.
Немного помолчав, Платон Ильич заговорил вдруг с особой убежденностью и теплотой:
— Знаю, Юра, есть в тебе и силы, и упорство, и, верю, весь сумбур отсеется… Каждому из вас школа даст большие знания, а жизнь — большие дела, и каждый отдаст им все силы. Все без остатка.
Быстро вечерело, и все участники похода добрались у костра. Кулеш получился на славу и после дневного перехода казался особенно вкусным.
Ночь прошла без тревог и волнений. Ничто не нарушало покоя, и спали, как убитые. Утром же проснулись бодрые, веселые, жизнерадостные. Быстро свернули лагерь и снова двинулись в путь. Теперь скоро Бакал.
Горная дорога то вилась тенистым лесом, то выбегала на опушку, то пролегала через открытые поляны, залитые жарким летним теплом. Тогда ребят одолевали слепни. Они тучами вились над головой, больно жалили, и кожа от их укусов пузырилась. Отбиваясь от слепней, брели устало, еле передвигая ноги. Азат, Биктимер, Петька были выносливы. Юрка отчаянно отбивался от назойливых насекомых, громко ругал их.
А Платон Ильич, ободряя ребят, интересно рассказывал про места, по которым шли туристы.
К вечеру жара спала и повеяло живительной прохладой. Стало легче.
Вблизи Бакала высится гора Иркусан. С ее вершины обзор на сто верст вокруг. Иркусан и примыкающие к нему горы Шуйда и Буландиха славятся неисчерпаемым запасом железных руд.
В Бакале дневка. В одной из школ ребятам отвели целый класс. Поставили койки с матрацами. Белые подушки, свежие простыни. Кажется, давно-давно уже они не видели этого.
Утром отправили посылки с камеями, разгрузились. Сдали вьючных лошадок. Теперь станет труднее. Все придется тащить на себе.
В Бакале есть что поглядеть. Здесь известное месторождение бурых железняков. Отсюда снабжаются рудой заводы Златоуста и Челябинска. Первый бакальский рудник открыт более ста пятидесяти лет назад на склонах горы Буландихи. Ее название от слова булан, что значит по-башкирски «лось». Теперешний карьер вытянулся на целый километр, и таких карьеров уже несколько. Бакальская руда очень чиста, легкоплавка, в ней лишь незначительная примесь серы и фосфора. Она богата марганцем и идет на выработку отменной стали.