Видимо, Златка выбралась из травы, и лучше искать ее где-то в лесу, в горах. Побродил по тайге — никого. Пошел опушкой. Изредка кричал, звал Злату. Опять никого. Лишь рассыпчатое эхо. Будто перескакивает с горы на гору.
Выбрался на какую-то тропку. Не выведет ли она его к жилью? Шел долго. Все никого. Тайга вдруг поредела, и по нагорью опять раскинулись травы. Низкие, зеленые.
Узкая тропка выбежала на дорогу. Куда ведет она? Лучше все же идти дорогой. Что там чернеет вдали? Даже движется. Пока не разобрать. Ага, стадо! И со всех ног бросился бежать.
Едва приблизился, как налетела на него сторожевая собака. Лохматая, злющая. Задыхаясь от злости, она кидалась под ноги, пыталась прыгнуть на грудь, отчаянно заливалась лаем. Сенька перепугался. Пастуха не видно: не отобьешься — разорвет. Он пинал ее ногами, наносил удары геологическим молотком. Собака взвизгивала, еще больше ярилась, ожесточенно кидалась ему под ноги. Схватила зубами за рукоять молотка и чуть не выбила его из рук.
Ожесточился и Сенька, с силой угодил ей молотком в голову. Собака заскулила, стала кататься по земле. Затем вдруг стихла и судорожно подергивалась всем телом. Он обрадовался и испугался. Обрадовался, что уцелел, спасся. Испугался, что убил собаку, Но что делать? Не нарочно же, ведь загрызла бы.
С горки бежал пастух и что-то кричал. Сенька глядел на него и не знал, радоваться ему или страшиться этой встречи. У собаки кончились судороги, и она как-то подобралась. Неужели сдохла? Подошел ближе, с опаской притронулся молотком. Собака сжалась, напружинилась, зарычала. Не успел Сенька отскочить, как она прыгнула ему на грудь, сбила с ног и стала рвать зубами фланельку, добираясь до живого тела.
С трудом схватил ее за челюсть и стал раздирать пасть. Только сил у него уже не было…
К счастью, налетел пастух, рывком отбросил собаку в сторону. Рыча и взвизгивая, она поползла на брюхе.
— Что ты наделал, чертяка! — наскочил он на Сеньку. — Зачем трогал. Загрызла бы.
Черный, курчавый, он чем-то напоминал своего пса. Такой же яростный и страшный. Казалось, набросится сейчас с кулаками, и, как ни защищайся, уже ничто тебе не поможет.
— Правда, чуть не загрызла! — стиснув зубы, сказал Сенька.
— Ладно, обошлось, — чуть отдышался гигант. — Жаль, если оглушил собаку. Ты знаешь, какая она! Семерых чабанов заменяла.
— Я не хотел… — оправдывался Сенька.
Чабан подошел к собаке, приласкал, заговорило нею по-башкирски. Чувствовалось, собака понимала его, ластилась к нему, словно винилась в случившемся.
— Кажется, отойдет, — сказал чабан. — Такой во всей округе не сыщешь! — все хвалил он свою собаку.
Сенька с опаской подошел ближе.
— Ничего, не бойся: при мне не тронет…
— Как ее зовут?
— Альда.
— Альда? У нас в группе девочка Альда. Самая умная.
Чабан только теперь разглядел, как растерян паренек, как испуган еще, как полон невыразимого огорчения.
— Ты кто будешь, откуда? Вон оно что!.. Заблудился. Девочку ищешь. Да ты геройский парень! — все больше остывая, дивился чабан. Идем ко мне. Гостем будешь.
— Спасибо. Дайте попить.
— Идем, там напою.
Обнял его за плечо и повел за собою. У Сеньки как гора с плеч. Обошлось. А думал, убьет за собаку.
Присели у маленького шалаша. Большущая отара овец паслась тут же. Овцы крупные, породистые. Многие из них приближаются чуть не вплотную. Недоуменно поднимают голову и подолгу глядят на Сеньку. Дескать, что за чудо, откуда такой взялся? Затем спокойно начинают щипать траву и уходят прочь.
Чабан протянул Сеньке фляжку с овечьим молоком, сыр, хлеб.
— На-ка, подкрепись, — сказал он. — Небось, обессилел.
Сенька с жадностью припал к горлышку. Густое молоко очень вкусно. Поглядел на чабана. Улыбнулся, за обе щеки уплетая сыр с хлебом.
До чего же хорошо человеку с человеком!
Спросил хозяина, как зовут его. Салих-агай, значит. Ему тридцать лет, башкир. После семилетки учился на курсах. Оказывается, знатный животновод. О нем в газетах пишут. Нет, одному не скучно. У него радиоприемник. Целый день слушает. И люди приходят. А свой гурт он любит. Овцы, они понятливые. Донимают его с полуслова. Волки донимают. Правда, у него ружье. Однако без собак тут нельзя. У него их три, и Альда — самая лучшая. Такой нигде не найдешь.
Долго молчали.
— Значит, девочку ищешь? Потерялась. Говоришь, Златой зовут. В синей фланельке, в шароварах. Пожалуй, все сходится, она…
— Вы видели ее, где, когда?.. — даже привскочил Сенька. — Она жива, здорова?