– Почему столетник?
– А кто его знает, – пожала плечами Людмила Викентьевна. – Точно не скажу. По-разному слышала. То ли потому, что сто лет живет, то ли оттого, что раз в сто лет цветет.
– Раз в сто ле-ет? – ошеломленно и разочарованно протянула я. Такой срок показался мне совершенно немыслимым. И стало жалко себя оттого, что не удастся увидеть это наверняка великолепное зрелище.
– Да ты не переживай особенно, – погладила меня по голове соседка. – Мало ли, чего люди ни наговорят. Я, например, видела, как цвел столетник твоей бабушки.
– Правда?! Сами видели? И как? Красиво? – замерла я от восторга.
– Красиво. И очень необычно. Стрелка из него во-от такая вот, – развела Людмила Викентьевна руками, – вымахнула, а на ней цветочки: много-много, как трубочки маленькие.
– А когда это было?
– Давно-о… Мама твоя еще девочкой была. Такая, как ты, наверное, может, чуть постарше. Но ты, если хочешь посмотреть, сходи в Ботанический сад. Там много разных сортов алоэ – и все цветут каждый год. Где-то в феврале – марте. Это они дома, на подоконниках, редко свою красоту показывают, потому что свету мало, да и не все хозяева знают, как ухаживать за ними правильно, когда поливать. А ты, коль надумала у себя оставить это растение, расспроси сначала у мудрых людей, как разводить его, в какую землю сажать, чем подкармливать, – да много всяких премудростей следует знать, прежде чем хороший цветок вырастить. А уж такой, как алоэ… Тут особый подход нужен. Это ведь растение экзотическое – из стран дальних и жарких к нам, наверное, прибыло.
– Да я с удовольствием, только не знаю, разрешат ли мама с бабушкой.
– Думаю, разрешат.
В это время в дверь позвонили.
– Один, – сосчитала я, внутренне напрягшись, – два…
– … Три, – закончили мы с Людмилой Викентьевной на два голоса.
– Твои, – заключила она. – Иди встречай.
– Здравствуй, здравствуй, белочка моя, – поздоровалась бабушка и, нагнувшись, чмокнула меня в щеку. – Вот несу сумку на кухню, разбирай покупки. Может, и себе там кое-что найдешь. Поищи. Ну, чего стоишь, мнешься, на кухню не идешь? А, случилось что-нибудь? Двойку получила? Нет? Напроказила где-то? Тоже нет? Тогда что? – насторожилась бабушка, видя мое замешательство. – Все в порядке?
– Все в порядке. Правда. Все нормально.
– Тогда что? – решила она добиться прямого и исчерпывающего ответа на свои вопросы, еще даже не успев раздеться.
– Да ничего особенного…
– А не особенного?
– Я тут на улице кое-что нашла…
– Котенка? На помойке небось? – решила бабушка продемонстрировать свои дедуктивные способности. Но не получилось. Точнее, получилось ровно наполовину.
– Не котенка, не бойся. Но на помойке. Ну что я могу поделать, если люди на помойку такие нужные вещи выбрасывают, – попыталась я воззвать к бабушкиному хозяйственному благоразумию, – так же ведь и пропадут попусту.
– Не пропадут. А если и пропадут, так не велика беда. Недаром же их выкинули. Да и вообще не пристало девочке по помойкам лазать.
– Да это же просто цветочек, – сумела-таки я вставить слово в свою защиту.
– Цветочек? Какой цветочек? Здравствуй, Людочка, – войдя в кухню, поздоровалась бабушка.
– Алоэ. Помнишь, как у тебя был, – ответила за меня Людмила Викентьевна, тем самым как бы занимая мою сторону.
– Столетник-то? Да, смотри-ка ты, столетник. – Бабушка внимательно посмотрела на мой крепенький отросток. – Как же тебя так, маленький, угораздило? посреди зимы, да на помойку?
– Бабушка, а можно я его у себя оставлю?
– Отчего же нельзя, оставь, конечно, это цветок нужный. Мне нравится. Жаль только, что не цветет.
– Цветет, – возразила я, как человек уже кое в чем сведущий. – Только очень редко.
– Да уж не скажешь, что раз в сто лет – это слишком часто, – согласилась бабушка, весело усмехнувшись.
– Но ты же видела, как он цветет?
– Ты-то откуда знаешь? Людмила рассказала? – Я в ответ утвердительно закивала головой. – Да, видела.
– Вот. А теперь я тоже хочу посмотреть.
Вопрос был решен. У мамы, которая вскоре вернулась с работы, никаких возражений тоже не возникло, и алоэ остался в нашем доме, чтобы на многие годы стать моим самым любимым цветком и незаменимым помощником.
Пока он рос и набирался силы, этот загадочный нежно-колючий цветок, набиралась и я знаний о нем. Меня интересовало все: откуда пришло к нам столь необычное растение, как растет, как размножается, как помогает человеку. За много лет у меня накопилось большое количество разнообразной информации. Я читала специальную литературу, делала выписки из газет и журналов, беседовала с людьми, которые так же, как и я, полюбили это странное растение. От них узнала самые неожиданные и поучительные истории, а участницей некоторых была и сама. В результате знаний оказалось столько, что я взяла на себя смелость поделиться ими с читателями.