- Так что там с этим Ансельмом? - нетерпеливо перебил король.
- Он, сир, получил очень похожее письмо, правда не из Некитая, а из Неиталии.
- Вот как? И что же?
- Через несколько дней его это... уже да.
- Что - уже да? Отшпандохали?
- Так точно, ваше величество, отшпандохали.
Луи засунул пальцы в ноздри, присел на корточки и, подпрыгивая, начал тонко пищать:
- Ва-ва! Ва-ва! Ва-ва!..
- Ваше величество! - вскричал встревоженный сенешаль. - Только не вешайтесь, умоляю вас!
- Как ты узнал, что я хочу повеситься? - удивленно спросил король, застыв на месте.
- Вы всегда засовываете себе пальцы в ноздри, приседаете и пищите "ва-ва!", когда хотите повеситься, - охотно объяснил сенешаль.
- Поразительная наблюдательность, - удивился Луи. - Надо же, а я и не замечал за собой. Так что ты говорил про кузена?
- Некий Пфлюген-Пфланцен прислал ему весьма схожее письмо, а потом...
- Все, я понял. Значит, это, так сказать, уведомление.
- Вот именно, именно, ваше величество.
- Немедленно принять все меры к моей безопасности! - распорядился великий король. - Во-первых, созвать сюда всю полицию, всех жандармов, всех...
- Ни в коем случае, сир! - возопил сенешаль. - Кузен Ансельм так и сделал. После того, как его это... уже да... Он пошел в полицию и попросил убежища.
- И что же?
Сенешаль горестно вздохнул:
- Отшпандохали.
- Кто?
- Злоумышленник, прикинувшийся шефом жандармов.
- Ах, вот как! Да, да, верно, - забормотал Луи. - Ты вовремя предостерег меня... Врага надо перехитрить. А что, если мне скрыться в потайное место?
- Это же предпринял и кузен Ансельм. Он пошел на конюшню...
- Опять к той кобыле? - перебил король.
- О нет, сир, он просто переоделся конюхом и зарылся в копну сена. Увы...
- Ну, ну?
- Ночью на него напал жеребец... На самом деле это был злодей Пфлюген-Пфланцен, который притворялся конем.
Лицо короля уныло скривилось.
- Неужели спасения нет?
- Есть, ваше величество. Во-первых, надо позвать кардинала Ришелье он наверняка...
- Уже да, - прозвучало от дверей, и на балконе появился кардинал.
Он низко поклонился королю и произнес:
- Рад служить вашему величеству, особенно в столь критическом положении.
- А откуда вы о нем знаете, ваше преосвященство? - недоверчиво спросил король.
Он недолюлбивал кардинала и не любил своей вечной зависимости от его услуг. Однако теперь положение было сложным как никогда, и в сердце короля боролись неприязнь к Ришелье и надежда, что кардинал опять разрешит возникшую проблему. С этим смешанным чувством Луи взирал на загадочного человека, чье могущество - увы, король сознавал это - превосходило его собственное.
Кардинал любезно улыбнулся и разъяснил источник своей осведомленности:
- Во-первых, ваше величество, я уже битый час подслушиваю тут за дверью. А во-вторых, я оставил у себя оригинал письма этого оригинала графа Артуа и внимательно изучил его.
- Погодите-ка, вы сказали оригинал, - удивился Луи. - Но ведь письмо у меня...
- Это факсимильная копия, ваше величество. Я поразмыслил и решил, что вам все же следует ознакомиться с этим писанием. В нем столько поучительного, знаете ли. А во вторых...
- А во-вторых, сенешаль хотел подсказать мне спасение от нависшей надо мной угрозы, - перебил король. - Ну, что это за средство, сенешаль?
- О, сир, чрезвычайно простое, но исключительно надежное. Горчичник на то самое место, объект покушений. Причем, слой горчицы должен быть как можно толще. Кузен Ансельм...
- Позвольте мне прервать вас, сенешаль, - решительно вмешался кардинал Ришелье. - Никакие горчичники тут не нужны. Вы превратно толкуете произошедшее. Вся его подоплека в том, ваше величество, что вас проиграли в карты.
- Меня? В карты? Проиграли? - оторопел Луи. - То есть как это?
- С некоторых пор, ваше величество, в Париже образовался некий клуб под названием "Картеж-балдеж". Так вот, разный сброд, то есть, я хотел сказать, сливки общества, то есть, - вновь поправился кардинал, - некоторые отдельные разложившиеся дворяне развлекаются там тем, что играют в карты на лиц из высшего круга, не исключая особ королевской крови. Проигравший обязан написать какой-нибудь издевательский пасквиль в адрес той особы, которую он, как называют эти разложенцы, проиграл. Многие монархи Европы уже получили сии, так сказать, послания.
- Не только монархи, - подал голос сенешаль. - Кузен Ансельм не так давно...
- До вашего извращенца-кузена мне нет никакого дела, сенешаль, холодно отрезал Ришелье. - Меня волнует исключительно благоденствие нашего великого короля и нашей великой Франции.
- Вот именно, - одобрил Луи. - Пусть такие цидульки получает хоть папа римский, это до меня не касается. Но как поступить мне, кардинал? Ведь что же это такое - правишь, сил не жалеешь, балы даешь, и вдруг - на тебе, отшпандохали!
И король широко расставил ноги, наклонил туловище, скрутил голову набок, замахал руками и заблажил:
- Б-в-уа, б-в-в-уа, б-в-уа...
- Не топитесь ваше величество, умоляем вас! - хором закричали кардинал Ришелье и сенешаль.
- Раз вы так просите, то не буду, - согласился король. - - Но как вы догадались...
- Вы всегда наклоняете туловище вперед, машете руками и блажите "б-в-уа, б-в-уа", когда хотите утопиться, ваше величество, - отвечал кардинал с почтительным поклоном.
- Да? Не замечал за собой... Но как же мне быть, как? Ведь правишь, сил не жалеешь, и вдруг...
- Надо подумать, сир, - и кардинал замолчал, прижав палец ко лбу.
- Сенешаль, а ты что же? - упрекнул король. - Мог бы и ты разок подумать над государственным вопросом.
- Я? Подумать? - изумился сенешаль. - Зачем мне это, ваше величество? Кузен Ансельм как-то раз пробовал...
- Довольно, - оборвал король, - не хочу слышать про вашего извращенца-кузена.
- А! - меж тем молвил кардинал. - Все очень просто. Откуда наш граф пишет свое письмо? А, ну да, из Некитая. Так, а дата... август будущего года... прекрасно. Все ясно, ваше величество. Я понимаю дело так, что наш граф Артуа таким экзотическим способом сообщает о своей мечте путешественника и нижайше просит отправить его в эту загадочную страну.
- Она настолько загадочна, что я никогда о ней не слышал, - заметил король.
- Ну вот и пусть ищет, - с тонкой улыбкой отвечал кардинал.
- Отправим под стражей? - уточнил сенешаль, живо схватив замысел Ришелье.
- Ну, зачем же... Отправим с целью великих географических открытий, а во-вторых, с государственной секретной миссией. Как полномочного посла нашей милой Франции, сир, - вы понимаете?
- Боюсь, мадам Помпадур будет разочарована, - сказал Луи.
- Но граф сам так просит, - убеждал кардинал. - Видите дату в конце листка? Август будущего года. Значит, граф к тому времени уже достиг Некитая и отправил письмо.
Король повалился в кресло и в замешательстве заболтал ногой.
- Но, кардинал, как это можно получить ещё не написанное письмо? Граф ещё не пустился в путь, а письмо... уже да...
- По неисповедимой воле Господа нашего возможны и не такие чудеса, возразил кардинал Ришелье. - Ясней ясного, сие чудесное знамение однозначно выражает Вышний промысел.
- Выходит, графу Артуа предначертано быть в Некитае?
- Никакого сомнения, сир, - склонил голову кардинал.
Сенешаль приблизился к королевскому уху и негромко произнес:
- Про горчичники все-таки не забудьте, ваше величество. Кузену Ансельму помогло, так что...
- Да отстаньте вы от меня со своим Ансельмом! - вспылил Луи.
Получив срочный вызов во дворец к королю, граф Артуа был несколько удивлен, однако ничуть не встревожен и не заподозрил ничего из ряда вон. Конечно, его положение фаворита и близкого друга мадам Помпадур не могло вызывать особой благосклонности короля. Но, с другой стороны, эта близость имела место с ведома и, разумеется, с негласного одобрения его величества, так что...
Увидев, что его проводили не в парадную залу, а прямо в королевскую опочивальню, граф понял, что беседа будет носить исключительно частный характер. Он ломал голову, что же будет предметом аудиенции.