Хриплый звук клаксона заставил Нэнси подскочить. Большой черный грузовик, проржавевший настолько, что у него крылья хлопали на ходу, затормозил как раз напротив них. Двое мужчин в кабине и один в кузове похотливо пялились на них, отпуская грязные реплики.
Джо побагровел.
— Эй, парень! — орал водитель, высунувшись из кабины. — Поделись с нами! Ее на всех хватит!
— Даем двадцатник! — подхватил человек в кузове, перелезая через борт. Грязные белокурые волосы рассыпались у него по плечам, засаленная тенниска едва прикрывала здоровенное брюхо, вылезающее из штанов. Еще один мужчина, в бейсбольной кепке, высунулся с пассажирского сиденья и делал непристойные жесты над крышей кабины.
О Господи! — в панике подумала Нэнси. Их пикап остался метрах в двадцати-тридцати сзади по дороге. Прежде чем они успеют укрыться в нем, мужчины могут их настигнуть. И тех было трое.
Возможно, Джо тоже струхнул, но ничем этого не выдал. Без единого слова он хладнокровно отодвинул ее от себя. Затем сделал несколько шагов в сторону черного грузовика и встал в напряженном ожидании. Покачиваясь с пяток на носки, чуть расставив ноги и слегка согнув их в коленях, свободно опустив не сжатые в кулаки руки, он смотрел в сторону подходивших охальников.
Здоровенный толстяк, весивший по крайней мере фунтов на пятьдесят больше него, неторопливо приближался к ним.
— Эй, глядите-ка, мужики! Мы напоролись на героя. — Он поднял толстую руку и поманил Джо согнутым пальцем. — Хочешь со мной стыкнуться, парень?
Джо и ухом не повел. Нэнси вспомнила, как сразу определила — это крутой боец, впервые увидев его. Но она и наполовину не предполагала, какой он на самом деле. Чеканное лицо, которое узрел перед собой нападавший, выражало холодную самоуверенность, а черная двухдневная щетина придавала Джо еще более устрашающий вид.
Пивное Брюхо остановился в замешательстве. Он издал нервный смешок и опустил волосатую руку. Но отступать было уже поздно, тем более что друзья громко подначивали его с безопасного расстояния. Он выругался и бросился на Уоткинса.
Нэнси прижала ладони ко рту, чтобы не закричать.
Джо легко отпрыгнул в сторону и встретил нападавшего умелым ударом в солнечное сплетение. Громко ухнув, тот схватился за живот и упал на колени. Лицо его посинело, глаза полезли из орбит.
Так же покачиваясь, Джо стоял над поверженным противником, ожидая его дальнейших действий. Тот с трудом поднялся на ноги и оглянулся на своих приятелей, ожидая подмоги. Только они не очень-то торопились с нею. Явно неожиданный исход поединка между их силачом и его вероятной жертвой отбил у них охоту драться и даже заставил замолчать. Неудачливый скандалист повернулся и потрусил к грузовику. Ругаясь, он торопливо залез обратно в кузов.
Парень в бейсбольной кепке скрылся в кабине. Видимо, сокрушительная победа Джо над крупнейшим из шайки убедила их, что соотношение три к одному — еще не гарантия успеха. Черный грузовик рванулся вперед и вскоре исчез вдали.
У Нэнси вздрагивали колени. Джо ласково обнял ее за талию.
— Пошли к нашему драндулету, мисс.
Спустя десять минут и несколькими милями дальше она все еще нервно дрожала. Не только из-за неприятности, которая лишь недавно миновала, но и из-за ошеломляющей смелости — она такой никогда не видела! — с которой Джо встретил опасность. Нэнси была буквально покорена. Да и какой бы женщине не импонировал такой защитник?
Придя окончательно в себя, она порадовалась тому, что лучше узнала Джо Уоткинса. Эта стычка добавила ей уверенности в успехе затеянного ими. У нее не было сомнения — если бы остальные двое осмелились напасть на него, он одолел бы всех троих в настоящем бою — коротком, страшном и, возможно, кровавом. Да, с его силой и сноровкой убить человека все одно, что муху прихлопнуть. Убить налетчика, грабителя, наконец, но не родного же отца…
Возможно ли, чтобы ее личная и журналистская интуиция, на которую она так полагалась, сыграла с ней злую шутку? — мысленно сомневалась Нэнси. В конце концов, полиция, суд и другие компетентные власти в системе правосудия, всю жизнь воюющие с преступностью, признали ведь Джозефа Уоткинса убийцей. Не было ли с ее стороны глупой самонадеянностью считать, что за двухдневное знакомство она узнала его лучше, чем все эти инстанции?
Но если она перестанет доверять своему сердцу, значит, потеряет веру в себя. Все-таки он невиновен, невиновен, невиновен! — мысленно повторяла Нэнси.