– У одной старушки, – осмелился ответить я.
– Попалась, – протянул Азиз. – Сколько лет, сколько зим… – он бросил на нас быстрый взгляд. Наш перепуганный и растерянный вид вроде бы смягчил его, голос зазвучал тише и мелодичнее. – Сбежала из города с книгой. Уверяла, что мы бесполезны и она сама уничтожит всех демонов. А посмотрите, как всё обернулось. Сердце вернулось в наш город! – он поднял Кошмарницу над головой, и толпа радостно загудела.
– Не такое уж и сокровище эта книга, раз вы её не искали, – я отошёл, насколько мог, подальше от Азиза и горожан, державших палки-ошейники.
– Стыдно признать, мы посылали охотников, но она была лучшей из нас и несмотря на то, что рассудок у неё помутился, помнила все охотничьи уловки и дурачила нас, – толпа снова умолкла, когда он заговорил. Кто-то покачал головой тоскливо, кто-то с осуждением. – Книга заговорена, потому демоны сгорают от одного прикосновения, – он протянул её вперёд и кивком пригласил подойти ближе. Я, затем и Чонёль по очереди прижали ладони к обложке. Пекло так, что я было решил, сейчас запахнет жареным мясом, но Азиз вдруг улыбнулся и убрал книгу. – Оставайтесь здесь сколько пожелаете… Могу я узнать ваши имена?
Я замешкал: навряд ли стоило называть настоящие.
– Крутяшка! – выпалил Чонёль. – И… – он потянулся к Лейну. – И… Капризуля.
– Звоноух, – заинтересовался я своими ботинками.
Азиз Захар нахмурился.
– Ну, а какие имена вы ждали? – высокие ноты в голосе тенеходца и наигранные жесты обычно раздражали, но не сейчас. Наоборот, подумалось, хорошо, что хоть у одного из нас язык подвешен. – Мы жили на улице. Там никому имён не давали. Вот мы сами себе и придумали, когда маленькими были.
Азиз немного помолчал. Пока он думал, в мыслях у меня успели пронестись тысячи вопросов и сомнений. Как много они знают о жизни за стенами Измены? Может, не нужно было скрывать, кто мы? Вдруг баба Вера была единственной, кто считал чудесных детей опасными?
– Твоя история многое объясняет, – сказал Азиз. Видимо, и не с таким сталкивался. – Так вы здесь из-за книги?
– Мы действительно хотели её вернуть, – пришла очередь мне продолжить нашу печальную историю. – Та старушка отдала книгу и сказала, что сама больше не в силах её прятать, однако мы на эту роль подходим. Научила нас языку…
– Древний язык alim inmortu, – добавил Азиз.
– Да, точно. Так и есть, – соображал я на ходу. – Но какой-то демон захотел её уничтожить и начал охоту за нами. Среди записей мы нашли упоминание об Измене и решили её отыскать. Мы и понятия не имели, что книга краденая. – Горожане оживились, и Азиз жестом приказал всем утихнуть. – Мы не так долго обучались и не очень разбираемся в демонах, – продолжил я. – Кажется, он очень сильный.
– Переживать нечего, – поглаживал он обложку Кошмарницы. – Я пошлю загонщиков, если вы опишите его. Хотя бы примерно. Повадки, привычки, если заметили, тоже сойдут. Может, он забыл о вас, приметив новую цель. Даже сильнейшие из нечисти зачастую, – он стиснул зубы, ища выражение помягче, – туповаты. Или же просто подождите немного. Книги у вас уже нет. От неё сильный запах… Для демонов, – услышал он, как зашмыгал носом тенеходец. – Он, по вашим словам, гнался за ней, значит, вы ему не интересны. Не волнуйтесь! Пройдёмте со мной.
– У нас вещи, потомок основателей, – напомнил Чонёль. Ему не меньше моего хотелось укрыться от встревоженных и полных подозрения взглядов. – Нам бы не помешало найти, где переночевать.
Азиз кивнул в очередной раз, и у нас забрали багаж.
– Вы принесли книгу, потому и удостоены чести увидеть, как её вернут на алтарь. Или для вас это не честь? – с подозрением спросил он. – Следуйте за мной, – повторил Азиз.
– Вспыльчивый он, – шепнул Чонёль. Я молча кивнул, не найдя, что ему ответить. – Лучше ему не перечить.