***
Через час мы натыкаемся на армейский лагерь, сбавляем скорость, приближаемся осторожно. Они успели сойти с дороги, разместиться, и даже начали что-то делать. Но даже два целителя не помогли, вокруг разбросаны тела. Поза почти у всех одна — скрючены, держатся за животы.
— Почему лекари и целители не распознали отраву? — спрашиваю, осматривая всё вокруг.
— Распознали, но поздно. — эльф возвращается на дорогу. — Судя по следам, умерли тут не все. Некоторые, как и мы, устремились к крепости, чтобы предупредить. Минимум половина уцелела, просто не стали за собой тащить повозки.
Мы снова разгоняем лошадей, уже занимается рассвет, а я вижу в небе, вдали, множество чёрных точек. Сообщаю об этом командиру, показываю знаками. Он долго всматривается, его лицо кривится, но никаких команд не поступает, движемся дальше.
Судя по тому, что я вижу, где-то впереди идёт бой. А значить это может одно — оборону союза прорвали, и войска отступили. Мы уже видим крепость, к которой так спешим. Пока ещё она далеко, но вспышки магических взрывов, кружащие вокруг чёрного силуэта замка точки — всё это говорит об очень плохом положении обороняющихся.
Я опять думаю о том, чтобы уйти в лес. Мысли возвращаются к эльфу, а именно к причине, по которой он снял с меня ошейник. Я специально не рассматривал свою ауру, боялся там увидеть ещё одну. Но сейчас время пришло.
— Дерьмо. — тихо ругаюсь я, подставляя лицо встречному ветру.
Аура раздвоилась. По идее, этого не должно быть видно так рано, но уж очень она отличается от моей. Поэтому могу распознать сразу — я снова беременный. Или беременная, тут с какой стороны посмотреть. Хватило и одного раза, и этот гад всё видел, поэтому и снял ошейник. Эльф, похоже и не эльф вовсе, видимо «тёмные эльфы» — какое-то местное название, а на деле, это совершенно другая раса.
«Ну и кто он тогда?» — смотрю ему в спину. — «Дракон, если судить по знаку?»
Если бы он и правда был драконом, то давно бы уже превратился в огнедышащую ящерицу, взял нас на спину, и унёс отсюда. Я же видел в фильмах, они здоровые и мощные, ему ничего не стоило бы, унести на спине двух девушек.
— Я хочу уйти в лес. — говорю, когда мы снижаем скорость, и пытаемся рассмотреть всё впереди. — Потом в Мирос, а оттуда в твой Тёмный Лес.
— Нам нужно в крепость, наступление Империи идёт по всему фронту, ты разве не видишь? — отвечает мне, всматриваясь вперёд.
Я видел — весь горизонт горит от вспышек. Вдали стоит шум, с земли летят различные заклинания в небо — огненные шары, молнии, ледяные иглы, вихри воздуха.
— Я бы могла сейчас свернуть на восток, и так до самого океана, а там уже по берегу к городу. — предлагаю план. — Вы тоже можете идти со мной, зачем нам всё это нужно?
— По всему фронту. — повторяет Элрин. — Тебе или отступать назад, если ты не хочешь идти дальше, или идти с нами в крепость.
— Назад нельзя, на меня снова накинут украшение, если вообще не повесят. — качаю головой. — У нас будет шанс выбраться оттуда?
— Не знаю. — эльф жуёт губы. — В замке минимум два подземных хода, и неизвестно, сколько ещё тайных. Но боюсь, враги уже обо всем этом знают. В любом случае, рано или поздно, союз пришлёт подкрепления.
Я сомневался в этом — думаю Империя собирается в этот раз занять границу основательно, отрезая Мирос от Гурома. Я уже знал, что этот свободный город остался последним. И как говорит командир — «могу поспорить на свои уши», что как только они закрепятся, и возьмут штурмом замок, пойдут забирать Мирос. Тогда у меня уже точно не будет никаких шансов.
Я смотрю на чёрную громаду, окружённую высокой стеной с круглыми башнями. Сейчас там бегают тёмные точки. Огромные ворота пока ещё опущены, и в них заходят люди, лошади, повозки. С одной и второй стороны держат оборону, но ощущение создаётся такое, что их вот-вот сомнут. И тогда чёрный замок окажется в кольце.
— Зачем им свободный город? — девушка тоже рассматривает бой вдали.
— Уже второй месяц ходят слухи, что с Останы должны прибыть орки наёмники. — качает головой серокожий.
— Почему туда? — не понимаю я. — Почему не в порт на территории союзников?
— Не знаю, могу только предположить, что договор ещё не заключён. — бурчит длинноухий. — Может быть орки не хотят раньше времени подставляться, ввязываясь в непонятную войну. Скорее всего, думали на месте посмотреть, на чьей стороне выступать, где будет больше прибыли и безопасней. Отсюда и выбор порта.
— Каков план? — смотрю на него.
— Снимайте повязки, что бы нас не подстрелили, и изо всех сил пытаемся успеть в ворота. — он начинает разгонять коня, сам снимая с руки зелёную тряпицу.
Мы с девушкой переглядываемся, повторяем за эльфом, и устремляемся следом. Чем ближе приближаемся к боевым действиям, тем громче становятся звуки. Разрывы, уханье, крики.
Замок находится на возвышенности, и мы сейчас не видим, каким силам противостоят союзные войска. Вокруг строения-великана раскинулся небольшой городок, сейчас он догорает. Но это не особенно важно, уверен, его эвакуировали ещё месяц назад, если не больше.
— Быстрее-быстрее! — кричит Элрин.
Уже светло, и можно рассмотреть в небе множество фигур. Это не только грифоны с наездниками, ещё и птицеподобные демоны. Кажется, их называют вроками. Размером с быка, больше похожи на птиц. Худощавые, с огромными крыльями, и четырьмя лапам, на каждой из которых по три больших когтя. Эти твари ядовиты, если яд попал в кровь — никакой лекарь не поможет.
Когда мы уже совсем близко, и эльф вскакивает на мост через ров, я успеваю заметить краем глаза, как рядом со мной что-то падает. Секунда, и слышу:
— Бу-у-ум!
Меня отбрасывает с лошади, бок сильно обжигает, я качусь по земле и теряю сознание. Прихожу в себя почти сразу, голова болит и кружится, меня тошнит. Приподнимаюсь на локтях, осматриваюсь, проморгавшись. Дела совсем плохи. Я рядом с мостом, но идти не могу, разве что ползти. Со всех сторон крики, солдаты бегут, а я вижу, как мост начинает медленно подниматься.
— Тут! — женский истошный крик рядом, в котором я узнаю свою Ал. — Она тут, Элрин!
Меня кто-то берёт под мышки, и с трудом тащит ко входу в крепость. Через пару секунд чувствую, что взяли на руки, и снова теряю сознание.
***
Прихожу в себя, всё так же у кого-то на руках, осматриваюсь — меня держит эльф. Рядом стоит Ал, держит за руку, по телу проходят тёплые волны её целительной магии.
«Опять жив, в очередной раз, и снова непонятно зачем.» — думаю обречённо.
— Кто такие?! — громкий вопрос, я вздрагиваю от неожиданности и громового голоса вопрошающего.
— Четвёртый Искупительный. — отвечает командир. — Всё что от него осталось — командир, заместитель, целитель.
— А вы полагаю… — начинает незнакомец.
— Виконтесса Алесия Рой Актор, к вашим услугам, граф. — девушка чуть наклоняет голову.
— Капитан Элрин Гар, к вашим услугам. — это уже эльф.
— Да, наслышан о вас, капитан, рад знакомству. — задумчивый голос. — Да и вашего отца я знаю, Алесия. А кто эта девушка?
— Моя жена, и мой заместитель. — быстро отвечает командир.
Я уже замужем, однако. Открываю глаз, моргаю несколько раз, всматриваюсь в незнакомца. На нём металлический доспех серого цвета, закрытый шлем держит в руке. Короткие тёмные волосы, греческий нос, квадратное лицо и рост под два метра. Ни капли жира, только мышцы. Он сейчас всматривается в меня, вернее, в мою шею. Не знаю, что там такое, но мужик кивает своим мыслям, и говорит:
— Ваше появление многое меняет, мне нужно переговорить с вами, капитан.
— Сначала мне нужно отнести леди… — говорит эльф, но его перебивает Ал:
— Граф, у вас есть свободные камеры в замковой тюрьме?
— Камеры все свободны, заключённым выдали ошейники, и отправили на стены. — он берётся за свой чисто выбритый подбородок. — Зачем вам?
— Нужно провести операцию, я хочу, чтобы мне никто не мешал. — девушка демонстративно осматривает всё вокруг. — Ваши помещения для лазаретов сейчас переполнены, думаю отдельная камера мне подойдёт.