Я делаю шаг, за ним ещё один, и так, потихоньку, снова начинаю шагать. Желание только одно — лечь на листья и траву, заснуть, и не просыпаться. Каждый раз, когда я уже готов сдаться, слышу голос.
— Давай, ты сможешь, я зря тебе помогала?! — девушка, такая знакомая и которую так давно не видел, Селти.
Как она там, не измучил ли её граф?
— Дочка, осталось ещё чуть-чуть, несколько шагов, ты всё делаешь правильно. — кажется, я на мгновение вижу образ Ники, её улыбку, печальное лицо. — Ты справишься, я всегда так говорила, ты такая молодец!
Наступает рассвет, а я уже почти вышел на дорогу к городу. Лес вот-вот должен кончится, и останется преодолеть совсем немного. Надо только сделать последнее усилие. Если очень повезёт, наткнусь на телегу, которая меня довезёт. Главное не заснуть.
Оружие самом собой оказывается в руке, чуть наклоняюсь, и изготавливаюсь к бою. Проходит секунда, другая, и я понимаю, что не ошибся, слышу приказ:
— Бросить оружие!
Передо мной выходят двое, в камуфляжных плащах. Разведка Империи, видимо патрулируют лес. Как же плохо, с одним бы я может и справился, правда это было бы трудно, но с двумя…
— Простите… — шепчу существам внутри себя. — Все простите, не уберёг и не уберёгся.
Делаю шаг вперёд, они одновременно бросаются на меня.
— Цзынь. — звучит металл.
Два взмаха, и я теряю оружие, они даже не напрягались. Получаю удар под колени, и потом в грудь, валюсь на землю.
— Ошейник давай, Тарк. — один протягивает руку к другому.
Я даже не могу разглядеть их лица, всё скрыто под капюшонами. Оба нависают надо мной, и когда тянут к шее страшное украшение, вдруг замирают.
— Бкх-х-х-буль… — издают одновременно.
Из груди обоих появляются кончики чёрных лезвий, они валятся рядом со мной. На том месте, где они стояли, медленно проявляются два силуэта. Очень знакомых, и я даже сначала от удивления задерживаю дыхание. Но когда они подходят ближе, рассматривают меня, вижу разницу — лица другие.
Тёмные эльфы, двое, удивлённо смотрят на меня. Потом осторожно поворачивают голову, проверяют татуировку.
— И что это значит? — один спрашивает другого, чешет затылок.
— Не зна-а-аю. — отвечает второй. — Но именно по этому следу мы шли.
— Но это не принц! — появляется третий, уже не эльф.
Настоящий тролль — высокий, сгорбленный, тощий как доска, с вытянутой мордой и клыками. Кожа фиолетового цвета, глаза глубоко посажены, а на голове что-то вроде небольшого ирокеза.
— Больше нет отклика от метки, только здесь. — грустно говорит ещё один серокожий, который до этого молчал. — Он мёртв, а она, вы и сами видите.
Он берёт меня на руки, очень осторожно, а тролль хватает мою ладонь и чувствую, как отступает боль. Становится легче, сразу клонит в сон, и в этот раз я не сопротивляюсь.
***
Прихожу в себя медленно, ничего не болит. Открываю глаза, вижу деревянный потолок. Чувствую, что накрыт одеялом, мне сухо и тепло, температуры больше нет. Вообще ощущаю себя здоровым, впервые за долгое время.
Поднимаю левую руку, осторожно достаю из-под одеяла, и разочарованно осматриваю культю. Всё-таки я теперь почти пират, надо ещё пол ноги оттяпать и попугая.
— Как вы себя чувствуете, госпожа? — женский приятный голос.
Оборачиваюсь, вижу девушку в лёгком зелёном платье. Она сидит совсем рядом, на левой стороне груди у неё значок — дракон, забивающий лапой змею. На шее нет никаких отметок, она простолюдинка. Вернее — простоэльфийка, или простотроллька.
— Нормально. — отвечаю тихонько. — Где я?
— Вы на флагмане третьего флота клана Каэнэл, госпожа. — девушка чуть улыбается. — Мы вот-вот отправимся домой, в Федерацию.
— Федерацию? — хмурюсь. — Что это такое, какая Федерация?
— Ворус объединился два месяца назад, новое государство называется Федерация Адальмар. — она предлагает мне кружку со стола.
Пью холодную воду, отдаю деревянную кружку, спрашиваю:
— И кто входит в Федерацию?
— Люди, гномы, тролли, тёмные эльфы. — отвечает девушка. — Вам не о чем волноваться, госпожа, всё будет хорошо.
— Помоги мне встать. — приподнимаюсь, опускаю ноги.
Изучаю себя — на мне что-то вроде ночной рубашки, белого цвета. Я чистый, всего вымыли. Раны залечили, синяки бесследно исчезли, с удивлением обнаруживаю что и некоторые шрамы пропали.
— Мы ещё у города? — интересуюсь.
— Да, госпожа. — девушка придерживает меня.
Я отпускаю руку, и пробую устоять на ногах. Получается, осматриваю каюту. Кровать у стены, пару окошек, большая тумба, которая выполняет роль стола, стульчик, на котором сидела девушка.
— Что с… — показываю себе на живот, смотрю в лицо серой.
Она красива — маленький вздёрнутый носик, фигура с осиной талией, изящные руки, длинные волосы чёрного цвета, фиалковые глаза.
— Всё в порядке, госпожа, но целитель категорически запретил употреблять спиртное. — она опускает голову.
— Это было необходимо. — оправдываюсь. — И хватит меня называть госпожой, я просто Чудо, а тебя как зовут?
— Итиэла, госпожа. — смущается моя новая знакомая.
— Можно называть просто Ити? — смотрю на неё. — Меня можешь звать просто Чудо.
— Да, госпожа, в смысле Чудо. — она даже покраснела.
— Проводи меня наверх, капитан ведь там сейчас? — делаю шаг к выходу.
— Конечно. — она выходит из ступора, подбегает, и помогает мне идти.
Мы проходим по коридорчику, идём на лестницу. Замечаю на себе удивлённые и изучающие взгляды команды. Тут много различных разумных — люди, тёмные эльфы, тролли, вижу даже одного гнома. Все они смотрят на меня странно, с какой-то надеждой. И у всех на одежде знак, так похожий на тот, который теперь ношу на шее.
Подставляю лицо солнцу, стою так, потом опускаю взгляд и осматриваю палубу. Мне навстречу идёт мужчина в треуголке. Человек, лет семьдесят, небольшая борода, волосы седые. Глазами он напоминает мне Мэлса — прищуренные, внимательные, серые. В них сталь. На нём чёрный камзол и широкие штаны с сапогами, на боку меч с кинжалом.
Не обращаю внимания, иду к борту, облокачиваюсь на ограждение и осматриваю город. Я там так и не побывал. Точнее — побывал, но был без сознания.
Он чем-то напоминает столицу Гурома — такой же большой и наполнен разнообразными домами. Только замка нет, лишь высокая стена с бойницами.
— Суки. — ругаюсь сквозь зубы.
Видно лагерь Имперских военных за городом. Они стоят полукругом. Я могу даже рассмотреть катапульты и другие осадные орудия. Человечки бегают туда-сюда, готовые по команде начать штурм, сверху точки грифонов и демонов.
— Адмирал Альдер, клан Каэнэл, к вашим услугам, госпожа. — слышу слева от себя.
— Капитан, сколько у вас сил? — поворачиваю к нему голову.
— Здесь второй и третий флот клана. — он чуть улыбается, но не спешит гнуть спину передо мной. — Вместе они насчитывают более пятидесяти кораблей.
— Артиллерийские орудия есть на кораблях, и можем ли мы добить до имперцев? — продолжаю допрос.
— Можем. — кивает. — Но вы не имеете права командовать.
— Как получилось, что люди, и другие, оказались в клане тёмных? — меняю я тему.
— Границы стёрты между государствами уже сотню лет, так что объединение в Федерацию — лишь подтверждение статуса. — он тоже облокачивается на ограждение, смотрит прищурившись на город, добавляет: — Тут неподалёку, стоит ещё и флот Империи.
— Наших сил достаточно, чтобы с ними справиться? — спрашиваю напрямую.
— Вы не имеете права командовать, госпожа. — повторяет моряк. — Но если возникнет необходимость, мы справимся.
— Вы не будете атаковать имперцев? — поднимаю брови.
— Мы пришли сюда за принцем. — крутит рукой свои усы. — И за вами, а не воевать с Империей. Город пусть сам разбирается со своими проблемами, тем более, даже если мы сметём все эти силы — они приведут новые.
— Сюда должны прибыть орки, надеюсь у правителей городка хватит мозгов купить их услуги, тогда есть все шансы выдержать. — парирую я. — Мы должны дать им такую возможность.