– Мы опоздаем, Билл. Разве нельзя было проверить давление вчера вечером?
Отец молча бросил укоризненный взгляд на жену, и ручной насос в его руках заработал с утроенной энергией. Лиз заметила, как на лбу и щеках отца сразу же заблестели капельки пота.
– Доброе утро! – приветствовала родителей Лиз. – Такое прекрасное утро, а вы ссоритесь.
Мама поцеловала дочку в щёку и улыбнулась:
– Мы вовсе не ссоримся. Просто у нас с папой сегодня очень сложная операция, мы торопимся, а тут эта шина…
Оба родителя Лиз имели высшее медицинское образование и работали в госпитале. Они были ярыми противниками автомобильного транспорта, который своими выхлопными газами загрязняет окружающую среду, и поэтому передвигались исключительно на велосипедах либо пешком.
Наконец, оседлав своих двухколёсных коней, родители покатили на работу, а Лиз принялась делать зарядку. Попрыгала через скакалку, три раза обежала бассейн, поприседала, а затем с разбегу плюхнулась в манящую прозрачную прохладу, которая игриво подмигивала ей слепящими солнечными бликами. Девочка чувствовала себя в воде очень уверенно, как будто это была её родная стихия. Она плавала наперегонки с собственной тенью, ныряла, кувыркалась, пытаясь в воде и над ней сделать невероятные пируэты. Родители не опасались за свою дочь, разрешая ей самостоятельно решать, чем и когда заниматься. И Лиз вполне оправдывала доверие взрослых.
Девочка продолжала беззаботно плавать и плескаться, совершенно не замечая, как из ближайших кустов, облепленных крупными красными цветками, над которыми в бесконечном танце кружились яркие бабочки, выползла большая змея. Извиваясь, она доползла до кромки бассейна и приостановила своё движение.
На мгновение густые ветви кустарника раздались в стороны, и в них нарисовалась шкодливая физиономия Рэя Картера. Этот мальчишка был обладателем огненно-рыжей шевелюры, а всё его лицо было сплошь усыпано конопушками. Ехидно похихикав, физиономия исчезла.
Рэй жил с родителями на той же улице, что Лиз и Майк. Он был на два года старше и слыл отъявленным хулиганом. Очередные выходки и проказы выпрыгивали из него, как газировка из бутылки. Это он однажды принёс на урок сколопендру, вызвав сердечный приступ у учителя математики, которого попросил посчитать, сколько у этой многоножки ног. Это он на свадьбе своего старшего брата подошёл к нему и, окинув невесту оценивающим взглядом, громко сказал: «Классный выбор, папа!» Это он постоянно сочинял невероятные истории, приводившие к ребячьим разборкам и потасовкам. Если бы проводился международный конкурс юных прикольщиков, Рэй в своей возрастной категории несомненно стал бы его победителем. Лиз давно нравилась ему и, чтобы обратить на себя внимание девочки, он подшучивал над ней с особой изощрённостью.
Замершая на краю бассейна змея вновь ожила и скользнула в воду. Её узорчатое тело пошло волнами и направилось в сторону ничего не подозревающей девочки. Увидев в бассейне змею, Лиз вначале оцепенела, а затем завизжала с такой силой, что ближайшая горная гряда откликнулась эхом. Рёв разъярённого тигра, в сравнении с визгом испуганной девочки, показался бы соловьиной трелью.
К бассейну стремглав подбежал не на шутку перепуганный Майк – худощавый темноволосый очкарик, облачённый в экзотические шорты и такую же футболку. Он мгновенно оценил ситуацию и, не раздумывая, бросился в воду наперерез грозной змее. Мальчик сумел схватить её за голову, предприняв попытку выдворить непрошеную гостью из воды, но она не удалась. Девочка с ужасом в глазах наблюдала за происходящим. Змея в руках Майка дико извивалась, поднимая фейерверки брызг, и вдруг замерла, повиснув, как плеть.
– Не бойся, Лиз, она не настоящая, – успокоил её Майк.
– К-как это не на-настоящая? – заикаясь, проговорила девочка.
Майк ловко выбрался из бассейна и жестом победителя швырнул змею в траву:
– Это игрушка, обыкновенная радиоуправляемая точная копия питона. И я даже догадываюсь, кому она принадлежит.
Взяв сачок с длинной бамбуковой ручкой, которым Смиты доставали из бассейна попавшие туда листья и насекомых, он громко прокричал:
– Где ты, Рэй? Покажись, повелитель змей, а не то я расколошмачу сейчас твою игрушку на мелкие части.
Но едва Майк замахнулся, игрушка вновь ожила и стала отползать. Мальчик накинул ей на голову сачок и она, подергавшись в западне, притихла.
– Если только притронешься к моему питону, – подал голос из-за кустов невидимый Рэй, – ты труп. Знаешь, сколько эта игрушка стоит?
– Вот придурок! – Лиз выбралась из воды и безбоязненно потрогала ногой лежащую на траве игрушечную змею. – А ещё трус. Даже показаться боится.