Живот требовательно заурчал.
“Интересно, что положил в сумку батюшка?” — мелькнуло в голове Кукушкина.
Но лезть в рюкзак не стал. Перед глазами появились красные точки. Они надвигались с разных сторон. И их было очень много.
Не придумав ничего умнее, Илья бросился вперед по тропинке. Он искал большое дерево с низкими ветками.
Выскочив на небольшую поляну он резко остановился. Перед ним раскинулся огромный дуб. Возможно, это был тот самый, про который рассказывала Регина.
Илья присмотрелся — в корнях у самой земли лежали венки из луговых трав. Вокруг хранителя заботливо убраны сухие веточки и вырублены лишние кусты. В солнечном свете дерево выглядело, как на картинке. Только цепи не хватает, русалки и кота-очкарика.
Где-то позади раздался многоголосый вой. Кукушкин с испугу активировал иконку бега и одним махом забрался по стволу на верхние ветви. Он искренне надеялся, что среди зеленой листвы его будет не так заметно.
Он снял рюкзак и поставил его рядом, зацепив за сучок. Пригляделся. Красные точки двигались с разных сторон, но не на поляну, а куда-то на запад.
Над макушками деревьев шумно взмыли в небо несколько птиц. Илья обернулся, чуть не навернувшись с удобного места.
И тут на поляну выглянул здоровенный мужик. Он был одет в синие джинсы и черную футболку. Но главное было не это — правая половина его лица была закрашена коричневой краской.
Неизвестный покрутил головой и со всей дури врезал по стволу ближайшей липы. Дерево треснуло. Мужика обсыпало облаком щепок, а он даже не обратил на них внимания. Через мгновение он скрылся в кустах.
С другой стороны поляны раздался обиженный мяв и следов вылетела женщина. Сердце Кукушкина глухо стукнулось о ребра. В полете она выгнулась, перевернулась и приземлилась на ноги, точно кошка. За ней выскочили еще несколько человек. Илья легко различил на их щеках серый рисунок.
Эти серые погнались за женщиной. Та подлетела к дубу, посмотрела на венки и отскочила в сторону, побежав дальше.
Кукушкин тихо выдохнул. Хранитель странным образом его защитил.
Все увиденные очень похожи на животных.
Медведь, волк.
Он вспомнил девушку в автобусе — она уж точно так еще драная кошка. А кто тогда сам Кукушкин? По иронии в голову пришел образ птицы. Но других таких он еще не встречал.
Неужели он один такой?
Илья просидел на дубе до середины дня. Спина затекла, пакет с едой заметно стал легче. Сосредоточившись на окружающем лесе, он поискал красные точки. Они дружно сместились в сторону запада.
Рядом на ветку приземлилась маленькая птичка. Она с любопытством рассматривала человека, совершенно не боясь. Подскочила поближе, ухватила за край рубашки и попыталась взлететь. Кукушкин удивленно отмахнулся от нее. Совсем пернатая совесть потеряла.
Но новая знакомая не успокаивалась и не тронула предложенные хлебные крошки. Раз за разом, она тянула ткань.
— Что ты хочешь мне сказать? — спросил Илья.
В ответ птичка клюнула его в руку.
— Зараза! — тихо взвыл он, потирая ранку.
Наконец, он сообразил. Нужно спускаться и двигаться дальше. Едва он надел рюкзак и начал слезать с дуба, пернатая перелетела на другую ветку.
Спрыгнув на землю, Илья поднял на нее глаза.
— Куда, говоришь, идти-то?
Секунда и птица переместилась на плечо Кукушкина, сжав крошечные коготки на его правом плече.
— Ну, как скажешь.
И пошел в указанную сторону. На запад.
Глава 10
С каждым шагом лес становился гуще. Кукушкин постоянно натыкался на завалы возле поваленных деревьев, высокие кусты настойчиво цеплялись за одежду. Тут и там раздавались птичьи трели, шуршала листва и хрустели веточки под ногами.
Илья шел и размышлял об игре. Куда все эти людозвери идут? Куда их гонит зов? Но каждый раз он не находил ответа на свои вопросы. И просто пробирался вперед сквозь заросли.
Его самого что-то тянуло идти дальше, почти не останавливаясь и перекусывая на ходу. Еду он делил с пернатым другом, который то улетал, то прилетал. Проверял, видимо, что Илья не остановился и не отлынивает от своего путешествия.
Солнце изредка пробивалось сквозь заросли и приятно грела непокрытую голову. Ветер гулял высоко в кронах и почти не трогал одинокого путника. Впрочем, одиноким он был недолго.
Первые красные точки появились перед глазами, когда стало темнеть. Их было несколько и все шли параллельно Илье на запад. Периодически несколько штук сбивались в одну кучу и через несколько минут их количество изрядно уменьшалось.