Зазвонил телефон. Знакомый милый голос:
— Извините меня, Константин Сергеевич! Я сегодня не смогу прийти. Посылают на конференцию Севморпути. Вам пришлют кого-нибудь другого.
— Как же так! Доклад брошен на полпути, я уже привык.
— Это не от меня зависит, Константин Сергеевич. Просто сегодня моя очередь работать на конференции…
Голос куда-то пропал. Атабаев вздрогнул. Вот так беспомощно и просто потерять её?
— Алло! Алло! Вы меня слышите?
— Прекрасно слышу, можно не кричать.
— Я прошу вас, сегодня же немедленно выходите из списков биржи труда! Совершенно серьёзно. Я устрою вас на работу. На постоянную. Слышите?
— На постоянную? И это серьёзно?.. Какой же вы хороший, Константин Сергеевич…
Потом, уже в Ашхабаде, спустя много времени, они вспоминали этот вечер и молчаливую прогулку по горбатым переулкам где-то между Покровкой и Яузой, и все несказанные вслух слова, и длинные месяцы разлуки, и короткие, пылкие письма, и как через полгода встречала его Евгения Яковлевна на Казанском вокзале в двадцатиградусный мороз, и как читали вслух в номере чеховские рассказы, и как вместе с мамой Евгении Яковлевны уехали в Ашхабад…
Теперь они уже больше не расставались. Евгения Яковлевна по-прежнему работала стенографисткой, но уже в ашхабадской рабоче-дехканской инспекции. Атабаеву по-прежнему приходилось часто выезжать. Вместе с ним обычно отправлялась Евгения Яковлевна. И в её сумочке по-прежнему лежала линованая тетрадочка и остро отточенные карандаши. Приходилось работать и по пути, в машине. Атабаева внезапно осеняла новая мысль и он говорил:
— Женечка, бери бумаги, начнем!
Так бывало и в поездке вдоль границы Копет-Дага. Так и в Красноводске, и на Кара-Богазе, и на Аму-Дарье…
А однажды, когда они приехали в Мары и промчались по Кавказской улице, Атабаев рассказал Жене, как чуть было не женился на дочери жандармского полковника. Она уже назначила день свадьбы и приказала перейти в православие. Хорошо, что началась революция и все семейство это исчезло.
— Значит, повезло? — тихо спросила Евгения Яковлевна.
— В личной жизни мне повезло дважды, — ответил Кайгысыз, обнимая жену за плечи.
После женитьбы у Атабаева появилась новая слабость: его привлекали теперь не только старики, но и дети. В поездке или в Ашхабаде, встречая ребенка, он останавливался, заговаривал, угощал конфетами, легко и быстро находил общий язык с ребятами всех возрастов, умел и рассмешить, и поговорить по душам. И будто оправдываясь, говорил жене:
— Ничего не поделаешь — люблю детей! Родишь сына — рабом твоим стану.
Свободный от предрассудков, Кайгысыз вдруг оказывался верным древнейшим обычаям. Девушка уходит из дому, становится членом чужой семьи. Сколько бы не было дочерей, если бог не дал сына — род прекратил свое существование. Об этом говорится и в пословице: «Тот, кто с сыном — не умрет».
В кругу друзей Атабаев говорил:
— Был бы у меня сын, — больше ничего не надо!
Евгения Яковлевна не осталась глуха к этой мечте.
Сначала у Атабаевых родилась дочь, но потом — сын. Девочку назвали Лейла, мальчика — Кемине.
И вот уже прекратились поездки на охоту в воскресные дни. Гораздо интереснее играть с детьми, наблюдать, как каждая неделя изменяет их, приносит что-то новое, Евгения Яковлевна ревниво охраняла интересы дочери.
— Ну, хорошо, — говорила она, — дочь ты носишь на руках, но почему же сына сажаешь на шею? Дезочка может обидеться.
— Это я могу на неё обидеться, — смеялся Атабаев. — Придет день и она покинет нас, уедет в Мары или в Москву, а Кемине всегда будет с нами.
— Ты феодал. Настоящий феодал.
— Только в этом вопросе.
— Как же ты берешься воспитывать других, если сам феодал?
— Пытаюсь вывести родимые пятна.
— Что-то слишком долго пытаешься. И слишком безуспешно.
— Нас учили: жизнь — борьба!..
— Ну, иди поборись со своим любимцем. Слышишь, как кричит?
Оказывается, Кемине совершил кругосветное путешествие, держась за сиденье стула, обходил его кругом. Потом осмелел, отпустил руки, неокрепшие ножки не выдержали, он свалился и заорал благим матом.