- Мадам, вы перепутать фольклорный элемент, - заметил Эрик с достоинством. - Кровь пить вампиры. Те, кого вы называть чудовищ, всего лишь родственный людям вид, эволюционировавший по свой закон и во много превосходящий людей. Чудовища никогда не нападать на людей... без крайней на то необходимости.
Бычий Джо расхохотался, глядя на озадаченное лицо дамы.
- Вы верите в эти сказки, Эрик?
- Я защитить диссертаций по фольклорным элемент Трансильвании, - отозвался сэр Чудовисч. - В Тондонский униферситет. Поэтому этот тема мне близок.
- Ну, если тут и водились какие чудовища, то они сдохли вместе с вампирами, - протянул кучер насмешливо. - Последний раз факелы палили полсотни лет назад, в Заболотном лесу. Не знаю уж, что за история там была. А так - край у нас спокойный. Только вот придурков, плодящих дурацкие истории с каждым годом все больше и больше, - кучер сплюнул на землю.
- А правда, что у вас здесь есть разбойники, которые грабят путешественников? - не унималась уксусная дама.
Бычий Джо закатил глаза.
- Отправляемся, господа. До постоялого двора осталось немного. Сменим лошадей и к ночи будем уже в Трансильвании, - хлопнул себя по бедру кучер.
Жутковатое название "Последняя обитель" постоялому двору дал его первый хозяин, уставший от того, что каждый третий путешественник, едущий в Трансильванию, обязательно расспрашивал, действительно ли край так опасен, не зарежут ли его ночью в кровати и можно ли повесить перед входом связку чеснока - на всякий случай. После того, как вывеска с названием была приколочена и снаружи, и внутри, хозяину оставалось на все расспросы лишь ткнуть в нее пальцем и ответить, что да, все очень плохо, и скорее всего, эта ночь станет последней в жизни путешественника - не желает ли он баранью ногу на посмертный ужин?
Умные, как правило, после этого ответа переставали задавать нелепые вопросы. Глупые - убегали прочь, ну и скатертью дорога. Правда, дураков оказывалось куда как больше, чем умных, что не могло не сказаться на прибыли, так что новый хозяин с такими шуточками не рисковал, но и название менять не стал - благо, к нему уже привыкли.
На женщину, сидевшую в кресле в дальнем углу, подальше от камина, Эрик обратил внимание сразу, едва вошел. Она была единственной из присутствующих постояльцев, кто не жался ближе к огню, единственной из дам, одетой в безукоризненно сшитый дорожный костюм, и единственной, чьи волосы против всяких законов моды и приличий были не собраны в аккуратную прическу, а беспорядочно рассыпались по плечам.
И от слова "единственная", трижды повторенного в мыслях, у сэра Чудовисч почему-то сильнее забилось сердце.
Будь это кресло свободно - он бы сам занял его, пока меняли лошадей, и пассажиры дилижанса получили возможность немного передохнуть. Теперь же ему осталось опуститься в кресло напротив - и сразу натолкнуться на неприязненный взгляд незнакомки. Хорошенькой незнакомки, надо признать.
- Вы занять мой любимый место, - невозмутимо отозвался на этот взгляд сэр Чудовисч.
- Gerr"t loi?** - ответила дама нелюбезно. Сэр Чудовисч приподнял брови.
- Вы - местная? - перешел он на родной, трансильванский. У женщины порозовели щеки.
- Я давно не была в этих краях. А вы? - голос у женщины был мягкий, не похожий на громкие, резкие голоса пассажирок, с которыми ехал Эрик. А может быть, ему это только показалось?
Равно как и что-то неуловимо знакомое во взгляде незнакомки? Он принюхался, пытаясь подтвердить свою догадку. Но запах все время ускальзывал, оставаясь неопознанным. С другой стороны, он и сам использовал духи-обманку. На всякий случай.
Сэр Чудовисч потер рукой лоб. Положительно, во всем было виновато долгое, неудобное путешествие.
- Я тоже очень давно не был здесь. Но теперь - возвращаюсь. Мне надо было... залечить раны, - едва произнеся это, сэр Чудовисч мысленно отругал себя за пошлую откровенность.
Против его ожидания, женщина не спросила, что он имеет ввиду. Откинувшись назад, на спинку кресла, она внимательно изучала мужчину. И, хотя Эрик готов был поклясться, что она смущена, внешне незнакомка держалась невозмутимо и, пожалуй, даже немного насмешливо.
- Меня зовут Карина, - представилась она без всякого перехода.
- Сэр Чудовисч. Можно просто Эрик, - отозвался сэр Чудовисч. - А вы - просто Карина? Никакого родового имени? Никакой истории?
- Я не рассказываю свои истории кому попало, - отозвалась Карина и неожиданно улыбнулась. Так открыто и так тепло, что у сэра Чудовисч мурашки пошли вдоль позвоночника.