Это, разумеется, успокаивает людей. Народ такое положение дел вполне устраивает.
Наступает середина зимы – суровое, холодное время. Одинокая, как всегда, королева сидит в своей комнате у окна и шьёт, то и дело отрываясь, чтобы посмотреть, как ложится, укрывая весь мир своим белым саваном, крупный, густой снег. Вот ворона села на подоконник у открытого окна, замерла на месте, глядя на королеву круглым блестящим глазом. А снег не медлит, падает на чёрные вороньи перья, делает их белыми, прямо на глазах превращая ворону в голубя. Королева вздрагивает и укалывает иглой палец, из которого выступает капелька крови и падает на покрытую снегом птицу.
«Вот если бы у меня был ребёнок, – печально думает королева. – Девочка. Белая, как снег. Чёрная, как воронье оперение. Алая, как кровь. Как я любила бы её! Ах, как бы я её любила!»
И она целует птицу, словно желая запечатлеть своё заветное желание.
Проходит положенное время, и у королевы рождается дочь – девочка с чёрной, как вороново крыло, кожей, кроваво-красными губами и сверкающими, как снег, белками глаз.
Королева называет свою дочь Белоснежкой и смеётся от радости.
Она очень, очень любит свою дочь, оказавшуюся в точности такой, как ей хотелось. Но в Белоснежке нет ничего, ровным счётом ничего от короля, и потому он-то, в отличие от матери, видеть эту девочку не желает. То же самое можно сказать и о жителях королевства, которым Белоснежка представляется посланным им с небес проклятием. Королева постоянно держит дочь рядом с собой, неусыпно следит за нею, охраняет словно величайшую драгоценность. Королева знает, что только она, одна она сможет научить девочку любить и быть любимой.
Но на королеву, словно снег на ворону, обрушивается болезнь, и к концу зимы королевы уже нет больше на этом свете.
Проходит год, и король снова женится. У его новой избранницы молочно-белая кожа, пышная копна каштановых волос и цепкий, словно медвежий капкан, взгляд. Новая королева терпеть не может Белоснежку, считает её позорным пятном на своей семье. Она заставляет падчерицу делать самую грязную, самую тяжёлую работу – мыть полы в замке, стирать, убирать за лошадьми навоз на конюшне. При этом обзавестись собственным ребёнком королева не спешит, она ужасно боится вследствие родов потерять частицу своей, как она считает, несравненной красоты. Красота становится её навязчивой идеей, вот почему королева каждый день по несколько раз подходит к висящему на стене её огромной, с гулким эхом спальни волшебному зеркалу, чтобы спросить его:
И зеркало неизменно отвечает ей в своей чопорной старомодной манере:
После этих слов настроение королевы сразу улучшается, появляется румянец на щеках, становится легко на душе. Наступает то, что она называет счастьем.
Однако Белоснежка тем временем взрослеет, и с каждым днём всё более ослепительной становится её красота, которую не спрячешь ни на конюшне, ни на кухне, ни в чулане, ни под слоем муки и пыли. Честно сказать, королева совсем уже и думать забыла о том, что у неё есть падчерица, как вдруг…
В очередной раз спросила однажды утром королева и услышала в ответ:
– Как? Кто? Немедленно покажи мне её! – завопила королева, и зеркало показало ей Белоснежку.
Сначала королева глазам своим не поверила, усмехнулась. Белоснежка! Вот эта дурнушка – и красивее её? Впрочем, все предыдущие годы зеркало говорило, что королева прекраснее всех на свете, и она ему верила. Но если зеркало тогда правду говорило, то, наверное, говорит её и сейчас? С одной стороны, в мире существуют общепринятые стандарты красоты. Но что, если своей красотой Белоснежка нарушит эти правила? А что, если люди вслед за зеркалом признают внешность Белоснежки новым каноном красоты?