- Поспорили, удастся ли Адди увильнуть от работы. Я сразу сказал, что обмануть нашу глупую добрую сестренку способен даже такой увалень, а вот Тор отчего-то решил, что ты не поддашься на уговоры и выгонишь паршивца обратно. Так что ты подкинула нашему наивному старшему брату знатную крысу в суп! Какую сказку рассказал тебе Адди, что ты добровольно взвалила на себя его ношу?
Голос у Бурра был громкий, и Иска не сомневалась, что все окружающие с любопытством прислушиваются к их разговору.
- Он ушиб ногу и остался дома, - Иска почувствовала, как лицо ее заливается румянцем, точно это ее сейчас уличили во лжи, - и я тоже пойду, ужин в сумке.
- И поторопись, сестренка, - рассмеялся Бурр, он поставил металлическую балку на пол и обнимал ее так крепко, будто она была его возлюбленной, - не стоит тебе сейчас попадаться Торквату на глаза...
Дослушивать его Иска не стала, махнула на прощание Урбику. Некоторые из знакомых гномов кивали ей, когда она проходила мимо, но и в этот раз она предпочла уклониться от разговоров. Она прошагала так две минуты, ощущая, как каждый шаг эхом отдается где-то внутри ее тела. А потом сорвалась на бег.
Иска очень не любила выходить в город. По сравнению с маленьким домом, большая пещера гномьего города всегда казалась ей огромной, почти бескрайней, а свет свечей и факелов никогда не доставал потолка, так что казалось, будто над головой вовсе ничего нет кроме черной-черной тьмы. Разумеется, страх темноты гномам не известен. Приска просто предпочла бы, чтобы и стены и потолок были немного ближе к ней, чем они есть. Особенно сейчас.
Черная тень метнулась из-под ее ног, Иска оступилась, потеряла равновесие и полетела вниз. В следующее мгновение она уже лежала на холодном камне. Раскинув руки, приникнув к камню всем телом – словно она сдулась и от нее осталась одна только пустая оболочка. Иска замерла, она знала, что стоит ей только шевельнуться, и внутренняя пустота наполнится ноющей болью. Где-то рядом раздался тихий шорох.
В падении девушка выпустила свечу из рук, та укатилась куда-то и погасла. Иска пару раз моргнула, но ничего не сумела разглядеть. Каким бы хорошим не было зрение гномов, их глаза всего лишь отражают малейшие лучи света – увидеть что-либо в абсолютной темноте гном не сможет.
Иска медленно поднялась на колени, морщась от боли в содранных ладонях, вытащила из кармашка мешочек с огнивом. Всего пары искр будет достаточно, чтобы отыскать свечу.
Всем своим существом Приска ощущала необходимость света. Она не боялась тьмы, ее пугало то, что притаилось неподалеку. На мгновение почудилось, что лица ее коснулось чужое дыхание.
Девушка ударила по кремню, на пол упала первая искра. Свеча лежала совсем рядом, и Приска тут же протянула к ней руку, лишь после осознав, что кроме свечи она увидела что-то еще.
Совсем рядом на полу скорчилась темная фигура, искра ярко отразилась в круглых глазах.
А затем даже та крохотная толика света погасла, лишь след ее все еще маячил перед глазами. Иска замерла, сжимая в холодной ладошке свечу. Напрягая слух, она смогла разобрать далекие голоса, а еще где-то капала на камень вода. Притаившаяся рядом тварь не издавала ни единого звука. Не расслышать, дышит ли она, жива ли – или создание мрака растаяло, не вынеся света.
Приска не в силах была и дальше выносить неведение. Она оторвала край от своей рубашки, осторожно опустила на камень перед собой и высекла новую искру. Разжечь огонь не простая задача, пока гномиха дула на едва тлеющую ткань, обращать внимание на что-либо другое она не могла. Лишь когда от горящей тряпочки загорелся свечной фитиль, Иска поспешила бросить осторожный взгляд перед собой.
Тварь все еще была там. Очень страшная, вся покрытая короткими волосами цвета ржавчины. У нее была маленькая круглая голова с двумя треугольными наростами наверху, короткое широкое тело, четыре ноги и длинный шнур хвоста, мотающийся из стороны в сторону.
Иска вздрогнула, встретившись взглядом с круглыми светящимися глазами.
- Ммрра-а-ау! – проревело жуткое существо, в открывшейся пасти блеснули белые клыки. Оно напружинилось и прыгнуло, внезапно оказавшись у замершей девушки на коленях.
Тварь дрожала и прижималась к ней, ища защиты. Не сознавая, что именно делает, Иска подняла руку и осторожно провела пальцами по гладкой широкой спинке.
А эхо тем временем громко вторило «маааа-уууууу, аааа-ууууу», но звучало оно уже как-то неубедительно.