Носа коснулся удивительно знакомый, но совершенно неуместный в подземном городе запах. Пахло цветами. Иска даже вспомнила, что Бурр называл эти цветы Эльфийский Колокольчик. Эти редкие цветы выращивали эльфы.
Тварь пришла сверху.
Приска прищурилась. Неужели перед ней настоящий эльф? Выходившие на поверхность братья очень много рассказывали ей про эльфов. Но какая же сестра станет слепо верить каждому слову брата, когда его лицо искажают муки творчества? Они врали и сами путались в подробностях. Но, кажется, у эльфов действительно должны быть острые уши и волосы… и что-то такое про волосы. Или глаза? Иска выдохнула.
Треугольные наросты на голове действительно напоминали ушки. Но разве не человек должен быть весь покрыт шерстью? Нет, люди коварны и опасны, никогда не работают, только дерутся и набивают брюхо. А с виду они очень похожи на гномов, только намного больше и страшнее.
С уверенностью Иска могла утверждать лишь одно: иногда тот или иной гном выбирался на поверхность и встречался там с эльфами, чтобы обменять бесполезные блестящие камни на разноцветные ткани, различные диковинки из дерева или сладкие пряники с кленовым сиропом.
С эльфами можно договориться.
Однако ни на приветствие, ни на беспорядочно сыплющиеся из Иски вопросы, гость подземного города отвечать не пожелал. Только презрительно подергивал треугольными головными наростами. Вероятно, Торкват не слишком преувеличивал, рассказывая сестренке о странной любви всех без исключения обитателей верха к блестящим камням и металлам, без них разговор определенно не складывался.
Впрочем, когда Приска пригласила эльфа погостить в их доме и сделала пару шагов в нужном направлении, тот без колебаний последовал за ней. Возможно, им все-таки удастся отыскать общий язык.
***
Щеки Приски горячо вспыхнули при виде того беспорядка, в который Адди за считаные часы умудрился превратить столовую. К счастью, ее гостя не смутили ни следы грязи на коврах, ни оставленная на столе посуда с прилипшими к стенкам остатками ужина.
Пока Иска извинялась и суетилась, не зная, с чего ей следует начать наведение порядка, эльф одним длинным прыжком преодолел расстояние от порога до стола. Он вспрыгнул на край, и, не обращая внимания на закачавшиеся миски и кружки, принялся жадно пожирать остатки пищи.
Иска тут же отбросила половую тряпку и поспешила выставить на стол другие кушанья.
Эльф ел, равно игнорируя как девушку, так и продемонстрированный ею крупный, с мужской кулак, светящийся на просвет камень. Иска держала его в кухне, приноровившись колоть им раковины пещерных улиток. Жареная ящерица интересовала гостя куда сильнее любых камней.
Иска разглядывала его во все глаза, такой он был необычный. И он действительно пах эльфийскими колокольчиками! Приска легко узнала этот запах, братья приносили ей цветы, тонкие, хрупкие, осыпающиеся даже от легкого дыхания.
Она хранила их в небольшом закрытом горшочке, но стоило только поднять крышечку, как запах мгновенно заполнял любое помещение. От одного воспоминания об этом запахе у Иски разболелась голова.
Вскоре она сдалась и, оставив гостя наедине с ящерицей, отправилась за советом к Адди. Но сколько бы она не стучала в дверь и не звала его, ответа не было. Дверь оказалась не заперта.
Адди не было. На расстеленной постели валялся ворох старых рубашек, из-под крышки одежного сундука раздвоенным змеиным языком свисали пятнистые от грязи штаны. Машинально сворачивая рубашки, Приска подошла к сундуку и подняла крохотный кусочек бумаги. Она с возмущением обнаружила, что бессовестный брат вырвал страничку из ее собственной тетради: «…тщательно перемешать, добавить воды. Тушить до образования однородной массы, после всыпать половину стакана ко…». Иска машинально перевернула бумажку, но продолжения не нашла. На обороте обнаружилась только одна строчка:
Не ищите, я ухожу наверх.
Иска в сердцах пнула ни в чем не повинный сундук, и тут же ощутила острое чувство вины. Она машинально сложила разбросанную по комнате одежду, аккуратно заправила кровать и вышла из комнаты, прихватив записку с собой.
Происходящее не укладывалось у нее в голове. Неужели Адди мог оставить всю свою работу на братьев? Особенно теперь, когда начиналась разработка новой жилы.
Иска нахмурилась. Брата следовало вернуть домой, и сделать это нужно было как можно скорее.
Догнать Адди предстояло ей. Если за ним отправится кто-то из мужчин, на оставшихся свалится слишком много работы. В то время как отсутствие одной-единственной женщины будет практически незаметным. С ее работой должен с легкостью справиться любой гном...