Так вот как я выгляжу без бороды, осенило Даниэля, и он немедленно принял решение избавиться от нее сразу же по возвращении домой. (С ней он выглядит лет на десять старше, как однажды ему сообщила одна бесцеремонная коллега.)
У бороды имелась собственная история. Даниэль начал отращивать ее в девятнадцать, и причину этого, равно как и сопутствующие обстоятельства, он помнил очень хорошо.
Он тогда навещал в Лондоне Макса, арендовавшего квартиру в боро Камден. Брат проявил себя обходительным хозяином и повел его на прогулку по городу.
Даниэль купил на лотке футболку с шутливой надписью, и едва лишь он успел расплатиться, как Макс купил точно такую же и прямо на месте натянул на себя. Затем он настоял, чтобы и Даниэль надел обновку, и тот неохотно уступил. Всякий раз, когда прохожие таращились на них с раскрытыми ртами, Макс просто обнимал брата за плечи и беззаботно смеялся. Даниэль, однако, испытывал неловкость, словно их сходство являлось неким дефектом.
Наконец они добрались до улицы со множеством пабов и ресторанов. Даниэлю приглянулась было одна пивная, однако Макс повел его в другую — прокуренную и шумную, где на больших экранах демонстрировался футбольный матч.
Толкаясь с Максом и его друзьями возле стойки, Даниэль заметил девушку, в одиночестве евшую за столиком. Платиновая блондинка, худая, чуть ли не прозрачная, как матовое стекло. Было нечто особенное в ее манере двигаться, поднимать вилку, глядя в пространство перед собой. Она представлялась ему волевой, знающей себе цену и, пожалуй, агрессивной.
Макс немедленно заметил его интерес.
— Готов поспорить, что она шведка, — прошипел он брату в самое ухо. Расслышать здесь и вправду было нелегко: телевизоры работали на полную громкость, клиенты воплями и свистом отзывались на ход матча.
— Шведов тут уйма, их можно вычислить с первого взгляда. И я готов поспорить еще кое на что. — Макс наклонился ближе, так что носы их едва ли не соприкасались. Глаза у него блестели от алкоголя, на лбу проступила испарина, изо рта пахло. — Она девственница.
Затем друзья Макса захотели перебраться в другое место, однако Даниэль отказался составить им компанию.
— Ты иди, — сказал он брату. — А я еще немного здесь побуду.
Едва лишь они удалились, Даниэль подошел к девушке за столиком и поинтересовался, можно ли ему сесть к ней. Ее меню составляли рыба и чипсы, на вид жирные и совершенно неаппетитные, однако она стойко продолжала набивать ими рот.
— Вам вправду это нравится? — спросил Даниэль по-шведски.
— О да, мне вправду… — сдавленно начала девушка, но осеклась. — Вы швед! Хм… вообще-то, нет, не очень. Но я стараюсь.
Она проживала в семье с тремя детьми по программе «Au Pair» — то есть работала у них гувернанткой за жилье и питание и изучала язык. Весной она закончила школу со специализацией по естественным наукам и решила стать инженером-химиком. Но сперва ей хотелось набраться опыта и немного повидать мир. Теперь же девушка раскаивалась в своей затее и только и желала, что вернуться домой. У нее был один выходной в неделю, однако завести друзей оказалось нелегко: она попросту не знала, куда ходить. Вдобавок, к своему отчаянию, она выяснила, что с английским у нее не очень. В школе она всегда получала высокие оценки, а здесь, как оказалось, люди разговаривали совсем не как в британских образовательных телепрограммах, и она с трудом их понимала.
Даниэль поинтересовался, почему же ей просто не уехать домой, коли здесь так плохо. Девушка тут же выпрямила спину, задрала подбородок и заявила, что не собирается сдаваться. Она никогда не сдается. Она единственный ребенок у родителей, и они ею очень гордятся.
— А быть единственным ребенком тяжело, — продолжала она. — Иногда мне так хочется, чтобы у меня были братья и сестры. А у тебя есть они?
К своему удивлению, Даниэль ответил отрицательно. Пожалуй, точно объяснить свой ответ он не смог бы, однако в тот момент ему определенно не хотелось распространяться на тему брата-близнеца. Таковая неизменно вызывала у людей интерес, затмевая все остальные.
— Тогда ты знаешь, каково это, — заключила девушка.
Так они еще долго болтали, часа два. Девушка призналась, что она вот уже несколько месяцев столько не разговаривала. Она явно была очень одинока. Ни парня, ни подружек.
Да, было в ней нечто особенное. Хрупкая, но в то же время твердая и несгибаемая. Девушка из стекла и стали, подумал тогда Даниэль. У нее были очень светлые ресницы, какие большинство других девушек наверняка бы подкрашивали тушью, однако она совершенно не пользовалась косметикой. Еще она очень легко возбуждалась. В такие моменты кожа у нее приобретала ярко-розовый оттенок, а зрачки расширялись и демонстрировали черноту, соблазнительную и пугающую одновременно.