— Как хорошо, что у нас есть импланты, — заметил Зак. — Значит, все, что надо, — это постоянно быть на связи друг с другом через виртуальную реальность. Если кто-то уйдет из онлайна — значит, чудовище его сожрало.
— Да, и еще я думаю, кто-то из экипажа станции «Новые Горизонты 42» мог выжить.
— Каким образом?
— Так же, как и то чудовище, в гибернационной капсуле. Возможно, нам следует тщательно прошерстить орбитальное пространство вокруг Земли-12.
— В первую очередь надо завалить нашего монстрика, а потом уже тащить на борт нового! — возразил Карим, все это время ковырявшийся в менюшке тихо гудящего 3D-принтера. — Ну наконец готово.
— Что? — поинтересовалась я.
— Мини-робот, — ответил капитан и показал на 3D-принтер, створки которого с шипением открылись. Оттуда, помимо повалившего пара, вышел маленький шестилапый робот, напоминающий черного паука.
— Робот? — нахмурилась я. — Но ты же их ненавидишь!
— Отношения отношениями, а работа работой, — ответил Карим.
— Что ж ты не придерживался этого подхода, когда подбирал команду? — Я сложила руки на груди.
Проигнорировав мой вопрос, капитан сообщил:
— Этот робот создан специально для прогулок по вентиляционным шахтам. А я еще и прикрутил ему привычку стрелять плазмометом по всему шевелящемуся, что он там обнаружит.
— Плазмомет хорошая идея, — похвалил Зак. — Обшивку вентиляционных шахт он вряд ли сильно повредит, а вот органику поджарить вполне может.
— Я видел, как у той твари заживали раны, наносимые роботом, — кивнул капитан. — Вряд ли при таких раскладах ее легко убить. Но сверхвысокие температуры еще ни одна форма жизни не научилась переносить, тем более белковая. И кстати про высокие температуры: индивидуальные плазмометы тоже уже распечатаны. — Он показал на лежавшее рядочком оружие, и его быстро начали разбирать.
Конечно же, плазмометы выдавались только тем, кто мог выходить в виртуальную реальность с помощью имплантов. Я взяла в руку оружие, и рукоятка тут же изменилась в соответствии с формой моей ладони, обеспечивая идеальную стыковку. Как было бы чудесно, сейчас же выстрелить себе в сердце, сжечь свое тело дотла…
Нет. Это может причинить вред экипажу. Нельзя создавать опасность пожара в космолете, тем более что вирус и так уже начал свою работу, и скоро мое сердце остановится само. Тем более что гореть заживо все-таки неприятно, внезапная смерть намного лучше.
— Хорошо бы еще заблокировать возможность установки имплантов с помощью робота-хирурга, — сообщил Глеб.
— Это, пользуясь привилегиями высшего руководства данной жестянки, я сделал в первую очередь, — заметил капитан.
Когда у всех на поясах красовалось по плазмомету, капитан через нейроинтерфейс отдал приказ роботу-пауку отправиться на поиски чудовища. Быстро перебирая лапками, робот подбежал к открытому вентиляционному люку и юрко нырнул в его мрак.
Взоры присутствующих обратились на большой экран, разделенный на четыре части. Здесь можно было видеть все, что снимал робот сразу в нескольких спектрах: обычном человеческом, тепловом и электромагнитном. На четвертой части монитора пестрели синие линии трехмерной карты вентиляционных шахт, на ней наш робот отображался в виде красной точки.
Судя по записи того, как чудовище бросилось на Диодора, во время метаморфоз температура его тела резко увеличивается, что, видимо, связано с ускорившимся метаболизмом. Ведь менять форму собственного тела, еще и так шустро, очень энергозатратно. Кроме того, во время метаморфоз датчики обнаруживали всплески электромагнитного излучения, исходящего от чудовища.
Удивительно, конечно, и уму непостижимо, как в ходе эволюции могло возникнуть нечто подобное. Не могу поверить, что оно эволюционировало на Земле-12, больно уж ее фауна напоминает земную. То чудище могло возникнуть только в мире, сильно не похожем на наш. Возможно, когда-то давно оно или его предки прибыли на Землю-12 с помощью космического корабля или каким-то образом вывалились из другого измерения, мало ли что!
В любом случае, чем бы ни было то чудовище, оно не бессмертно. Никто не бессмертен, даже люди, поместившие свой мозг в банки и ведущие исключительно виртуальную жизнь. Нейроны-то, может, почти не стареют, хотя с возрастом в них тоже происходят всяческие изменения, вроде накопления липофусцинов и повреждения миелиновых оболочек. Но вот глиальные клетки и сосуды мозга очень даже подвержены старению.
Конечно, люди научились удлинять теломеры и распечатывать на принтерах любые органы или части тела, изобрели суперэффективные антиоксиданты, изрядно поковырялись в генах и победили множество болезней, в том числе и возрастных. Средняя продолжительность жизни увеличилась до ста сорока лет, а некоторые долгожители дотягивают и до трехсот, хотя это очень уж затратно в смысле финансов.