— Женщины лучше мужчин? — переспросила она. — Чем же?
— Всем, — отрезала генерал. — И мы собираемся доказать это, когда власть окажется в наших руках.
— Вы боретесь за власть?
— Конечно. Да, сейчас мы всего лишь наёмная армия и многие нас не воспринимают всерьёз, но всё изменится и Фаранака увидит нас настоящих. Мы не бездействуем — мы ищем выход.
— И в чём он?
— В пополнении нашей армии! Когда она станет достаточно огромной, мы покажем себя Фаранаке!
— И хорошо ваша армия пополняется?
— Не очень. Взращивание нежных цветочков в наших краях даёт себя знать. Но всё же есть те, кто приходят к нам, понимая, что так больше нельзя, что женщина должна что-то значить. Вот ты, например. Ты-то понимаешь, что женщина способна на большее, нежели думают многие?
— Да! Я даже умею фехтовать настоящим металлическим мечом! — выпалила Эльга. — Правда, не так хорошо, как я думала, — смущённо добавила она, спохватившись.
— Владение мечом — дело наживное, — Вири снова отхлебнула вина. Она явно захмелела, потому что уже не придерживалась приличных манер и почесала себя пониже живота. — Если выдержишь испытания, мы обучим тебя всему, всему!
— Так я могу остаться? — спросила Эльга.
— Можешь. Но ты должна знать кое-что, — генерал осушила чашу залпом. — Здесь все подчиняются мне и дисциплина в армии превыше всего. Ты должна пройти испытания и доказать, что ты способна беспрекословно подчиняться начальству. Готова к этому?
— Готова! — глаза Эльги заискрились боевым огнём.
— Тогда твоя карьера начнётся с должности обычного денщика. Надеюсь, ты знаешь, что это такое, если читала книгу Валины?
— Конечно.
— Так вот, я окажу тебе честь и ты будешь моим денщиком. Многие мечтают об этом, но я осчастливлю тебя. Мне нравится твой воинствующий дух и сознательность и я выбираю тебя.
— Я готова приступить к своим обязанностям прямо сейчас!
Вири улыбнулась и огромный рот её растянулся чуть ли не до ушей.
— Тебе придётся чистить мою одежду и обувь, убирать в моём шатре, готовить мне пищу и подавать. Ты готова к этому?
Эльга замялась. Обязанности служанки? Вместо воинской славы и доблести? Ей самой недавно только прислуживали, а теперь ей выполнять грязные работы?
От внимания Вири не ускользнули её колебания.
— Сомневаешься? — спросила она.
— Я прежде никогда не делала этого, — тихо произнесла Эльга.
— Не умеешь? Другие денщики могут обучить тебя.
— Да, но…
— Ниже твоего достоинства? Эххх, воспитание нежного цветка! — насмешливо проговорила Вири, наливая себе в чашу вина из кувшина и делая несколько внушительных глотков.
Эльгу передёрнуло, как от удара током:
— Я не нежный цветок!
— Но боишься грязи!
— Вовсе нет! Я просто думала…
— Думала, стоит вступить в нашу армию и сразу добыть себе свободу, славу, богатство? Не зная изнаночной стороны? Скажи-ка, что ты сейчас хочешь доказать: что ты годишься стать воином или не годишься вообще ни на что?
— Разумеется, что я могу быть воином! — Эльга начала раздражаться.
— Воин не боится грязи! — хрипло проорала генерал, выпучив свирепые глаза на Эльгу.
— И я не боюсь! — также громко проорала Эльга, дерзко выкатывая глаза на Вири.
Та ошарашено посмотрела на неё, окинула оценивающим взглядом с ног до головы и вдруг засмеялась. Затем вытянула вперёд ногу, обутую в сапог. В отличие от других женщин-воинов, ноги генерала были облачены не в мокасины или полусапожки, а высокие сапоги, наподобие ботфорт.
— Докажи, — проговорила она. — Сними-ка!
Лицо Эльги загорелось от гнева, но она послушно поднялась со скамеечки и, согнувшись в три погибели, принялась стаскивать ботфорт с ноги генерала. Когда она сделала это, Вири заставила её снять и другой сапог.
— Теперь почисть! — приказала она. — Кави! — зычно гаркнула она.
В шатёр тут же заскочила невысока коренастая девушка не старше двадцати лет.
— Дай ей щётку! — бросила ей Вири приказ.
Кави тут же бросилась к одному из плетёных коробов, стоявших у входа в шатёр, вытащила из него щётку и, прытко подскочив к Эльге, протянула её ей.
Эльге казалось, что происходящее с ней — сон. Она взяла в руки щётку и смотрела на неё диким взглядом, не зная, как поступить.
— Чисть сапоги! — повелительно произнесла Вири. — Сделай свой первый шаг к тому, чтобы стать настоящим воином. Преодолей своё отвращение к грязи, обязанностям, трудностям. Это будет началом силы. Настоящей силы. Ты думаешь, это унижение — вычистить сапоги своему генералу? Нет, это победа над собой, над страхом перед трудностями! Докажи, что ты сильнее их!
Эльга принялась тереть щёткой сапог Вири, который держала в руке. Но делала это неумело и Вири знаком приказала Кави показать, как это нужно делать правильно. Кави повиновалась.
Эльга, вновь присев на скамеечку, красная от натуги и внутреннего протеста, принялась чистить генеральские сапоги так, как её научили. Она провозилась с этим больше времени, чем опытный и умелый денщик, но всё же кое-как справилась.
— Ты молодец, — похвалила её Вири, которая успела выпить ещё вина. Язык её заплетался, глаза помутнели, но она, очевидно, ещё сознавала происходящее. — Ты доказала, что можешь чего-то стоить. Я беру тебя на испытательный срок и ты будешь моим денщиком! Предчувствую, что из тебя получится настоящий воин и в будущем — кто знает? Может, настоящий герой…
Смутным и странным казалось прошлое, когда он был полудемоном стихии земли, когда и земля, и камни безропотно подчинялись ему.
Теперь он был полубогом растений и во власти его были деревья, цветы, травы, плоды — всё, что было сотворено другими четырьмя стихиями.
Но он знал: в таком состоянии ему быть недолго. Предстоит возвращение в Хаос. Но прежде он испытает то, о чём истосковался за томительное время разлуки с ней.
Он повелевал деревьями — и они смыкали стволы, образуя стены, изгибались, становясь потолком для его дворца, кое-где раздвигались, пропуская свет. Ему очень нужен этот дворец. Здесь он встретится с ней, здесь ждёт его повторение любви.
В прошлом будучи демоном, он мог приказать каменным глыбам менять свой облик, обращая их в гигантских быков, теперь же, будучи божеством, он обладал способностью материализации и он созидал из ничего, из пустоты широкое округлое ложе — мягкое, с нежнейшим, как мох, покрытием. На этом ложе ей должно быть удобно и комфортно. Он же любит её. Он предоставит ей всё самое лучшее, как это было когда-то.
Он творил и творил, наполняя свой новый своеобразный дворец другой мягкой мебелью, затем был им установлен обширный круглый стол, на котором им же была материализована пища — вегетарианская, иная не могла получиться у того, кто теперь был полубогом, а не полудемоном.
И в конце концов, ему пришло в голову, что непременным атрибутом дворца должен быть трон. И он создал его: зелёный трон, поросший вьющимися растениями и покрытый изумрудным бархатистым мхом.
Теперь оставалось лишь доставить сюда её.
Божественным зрением он мог обнаружить её местонахождение.
Стоило лишь сосредоточиться…
Всё выходило, как нельзя лучше — она находилась за городом, на лоне природы. Конечно, он пришёл бы за ней, куда угодно, городские стены не стали бы для него препятствием. Даже если бы она была спрятана в каменный бункер с толстенными стенами и металлическими дверями, без окон — что стоило бы это всё для него разрушить, если она ему нужна?
Но там, где в изобилии деревьев, конечно, всё проще. Деревья под властью божества становятся даже сильнее стихии земли, не одухотворённой ни кем и могут ворочать ею, как играющее дитя — песочек.
Он отпустил в пространство приказ-мыслеформу — и корни дерева леса, где он находился, заходили ходуном, отчего и почва задвигалась, как живая.
Корни прокладывали под землёй туннель, выбрасывая лишнюю почву через амбразуры, которые сами же образовывали в ней. Даже тысячу человек, работая одновременно лопатами, не могли так стремительно прокладывать туннель под землёй, как это делали растения, подчиняющиеся своему полубогу.