Ласковое слово «лапочка» воительницы применяли обычно отнюдь не для того, чтобы выразить нежность и расположение — так презрительно они называли гражданских женщин, не знавших битвы и не державших в руках оружия. Именно такой им показалась Эльга, одетая в платьице с яркими цветами и кружевами на рукавах-фонарях.
— Да, пришла посмотреть и надеюсь у вас остаться, — ответила Эльга, спешиваясь с седла.
Несколько женщин откровенно рассмеялись, услышав её, а та, что с ней заговорила, промолвила:
— Прости, мы не принимаем гостей из городов по той простой причине, что города не принимают нас. Ступай-ка лучше к родителям, пока они не хватились тебя и не наказали за побег из дома, лишив сладкого.
Эльгу серьёзно покоробили эти слова и лицо её начало заливаться краской гнева.
— Зачем унижаешь меня, не зная? — набычившись, проговорила она. — Я совершеннолетняя и сама решаю свою судьбу и мои родители уже об этом знают. А то, что на мне одето длинное пёстрое платье из города, то только потому, что у меня пока нет иной одежды. Но это не значит, что я не держала в руках настоящий металлический меч и не умею им владеть! — глаза её яростно сверкнули.
Женщины рассматривали её с неподдельным интересом, приостановив свои дела. Многие из них продолжали посмеиваться.
— Что-то я не вижу у тебя меча! — продолжала насмешница, скрестив руки на груди и приближаясь к Эльге. — Даже деревянного! Ты бы, лапочка, прежде, чем прийти в наш лагерь, хоть бы из доски себе меч выстругала, да покрасила серебряной краской, чтобы он с первого взгляда сошёл за настоящий!
Эта её острота так насмешила других воительниц, до которых она донеслась, что они принялись хохотать неестественно громко, до слёз, держась за животы.
Эльга же едва сдерживала слёзы обиды и злости. Уж такого приёма она никак не ожидала от женщин, которыми так восхищалась до сих пор. Гнев просто душил её, он рос в ней вместе с нарастающей волной смеха воительниц, который никак не умолкал. И она не смогла сдержать его. Бешено выпучив глаза, она заорала:
— Да, у меня нет собственного меча, потому что я училась фехтовать мечами моих братьев!!! Но если кто-нибудь одолжит мне меч, то я смогу доказать, что я владею им не хуже, чем каждая из вас!
— Ого! — удивлённо подняла светлые брови насмешница. — Она владеет мечом не хуже нас! Что она говорит! Что ж, — она приблизилась к одной воительниц, старательно точившей меч о камень, — Халти, одолжи-ка ей свой меч!
Она взяла из рук Халти меч и поднесла его Эльге. Затем взяла ещё один у другой воительницы.
— Ну-ка, покажи удаль! — промолвила она, глядя в глаза Эльге весёлым сумасбродным взглядом.
Эльга сжала рукоять меча и занесла его.
Женщины скрестили мечи. Эльга старалась изо всех сил, вспоминая уроки фехтования, которые она получала вместе с юношами, все приёмы, наставления. Но опытная воительница, поиграв с ней немного, как с котёнком, выбила из её рук меч и приставила ей остриё своего клинка к горлу:
— Говоришь, владеешь мечом не хуже нас?
Лицо Эльги из пунцово-красного сделалось бледным, как мел. Она решила, что воительница сейчас перережет ей горло за дерзость, но смерть не пугала её, наоборот, она захотела умереть, чтобы не испытывать на себе позора, какой только что претерпела похваставшись и осрамившись.
— Ну, убей меня! — рявкнула она, без страха глядя прямо в смеющиеся глаза воительницы. — Скорее убей! Я ненавижу сама себя, я ничего не стою, я ничтожество, так неужели ты рассчитываешь, что я буду унижаться, вымаливая помилование для моей никчёмной жизни, если, оказывается, я не умею владеть мечом как следует?!
Воительница улыбнулась и отвела остриё меча.
— Что же ты? — крикнула Эльга. — Я хочу смерти!
— Но ведь лучше умереть в бою, не так ли? — голос воительницы смягчился и в нём уже не было насмешки.
— Я не гожусь для боя! За все эти годы я, как выяснилось, ничему не научилась!
— В тебе есть кураж и мне это нравится, — лицо воительницы сделалось совершенно серьёзным. — В тебе есть задатки хорошего воина. Немного тренировок, уроки от опытных воинов, побольше труда, поменьше лени — и ты усовершенствуешь владение мечом. Главное, не бояться битвы. И, похоже, ты не испугаешься. Что ж, если ты совершеннолетняя и вправе распоряжаться своей судьбой, я, пожалуй, возьму тебя в свою сотню.
Она снова улыбнулась, но на этот раз более дружелюбно.
— Меня зовут Хайри, я сотник армии под началом генерала Вири, — представилась она. — А как твоё имя?
— Я Эльга.
— Что ж, для начала мы позволяем тебе испробовать наше гостеприимство. Садись обедать с нами.
Несколько воительниц уже брели по лагерю с горами металлических мисок и ложек, раздавая их женщинам-воинам, а те приближались к котлам, черпая из них какое-то аппетитно пахнущее варево в эти миски. Миска была протянута и Эльге и Хайри подала ей черпак.
— Перекуси-ка. Так тебе будет проще перенести встречу с генералом.
— Генералом?
— Её зовут Вири, может, слышала? Без её согласия никто не может поступить в нашу армию.
Эльга похлебала немного рыбного супа и Хайри повела её через весь лагерь к генеральскому шатру.
Лагерь воительниц состоял, преимущественно, из шатров, покрытых серым войлоком, но были и белые шатры, и красные. Хайри объяснила, что цвет шатра — это обозначение иерархии, существовавшей в их армии. В белых шатрах проживали сотники, в красных — помощницы генерала.
Шатёр же генерала был покрыт золотой парчой, ослепительно искрившейся на солнце.
Когда Хайри ввела Эльгу в шатёр генерала, та увидела приземистую тучную женщину лет сорока пяти, к которой Хайри обратилась:
— Генерал, эта девушка хочет стать нашим воином!
Генерал Вири нисколько не напоминала собой важную особу. Внешность её была, скорее, смешной, чем властной. И не только из-за маленького роста. Полнота её была некрасивой, потому что напоминала яблоко: заплывшая жиром талия была шире таза, жировые складки висели по бокам, вперёд выпирал огромный округлый живот, как будто женщина была беременна даже не девять месяцев, в целый год. Она была одета, как и все женщины-воины, в кожаные топик и шорты и одежда эта явно не шла ей, обнажая все несовершенства её тела. У неё были также круглая, как мяч, голова на такой короткой шее, что создавалось впечатление, что её не существует вовсе и шея сидит на плечах. Однако, лицо этой женщины — большой рот, мясистые губы, приподнятый подбородок — всё выражало высокомерие и бесцеремонность с теми, кто был ниже её по положению.
Она сидела в кресле с высокой спинкой, чем-то напоминавшим трон. Увидав вошедших и услыхав, что незнакомая девушка, оказывается, хочет стать воином её армии, она криво ухмыльнулась и качнулась в сторону, навалившись на один из подлокотников своего тронообразного кресла.
— Она производит впечатление маменькиной дочки! — бросила раздражённо женщина-генерал.
— Но, тем не менее, владеет мечом, — заметила Хайри.
— Подойди сюда! — повелительно обратилась Вири к Эльге.
Та послушно приблизилась. Генерал протянула руку с длинными острыми ногтями, крашенными чёрным лаком, и взяла её за подбородок.
— Хорошенькая, — промолвила она вполголоса.
Эльга удивилась: это она-то хорошенькая? Или эта толстая маленькая баба смеет насмехаться над ней?
Однако, на лице Вири не было и подобия улыбки.
— Ну-ка, оставь-ка меня наедине с девчонкой, — приказала она Хайри, — я хочу понять, чего она стоит.
Откинув полог шатра, Хайри поспешила убраться прочь.
========== Глава 5. Награда за испытания для Лира и испытания Эльги ==========
Томление Лира в Хаосе неожиданно прервалось ровным и бесстрастным голосом Сущего:
— Ты достойно вынес эту часть испытаний и вот твоя награда: ты очищен от своей демонской сущности окончательно.
Душа Лира, распластанная по разным частям безграничного Хаоса, разом встрепенулась: