Именно этот факт уберег принца от немедленной суровой кары. Чем дольше живешь на свете, тем меньше стремишься к достижению благ материальных, особенно если в твоей власти получить все или практически все. Главным стимулом не существовать в серой пелене апатии, а именно жить - остается любопытство. Так вот, хам, оравший похабень под окнами и имевший наглость справить нужду у стен башни, заинтересовал Исольду. Вернее, заинтриговал вопрос мотива. Это каким же идиотом надо быть, чтобы пытаться рассердить ЕЕ - темную фею - во второй раз?
- Захотел снова в шкуру чудовища? - ледяной голос резал теплый воздух осколком стекла.
- Да! - честно и радостно брякнул Рик, приподнимаясь.
Об пол его приложило на совесть, но лежать плашмя перед женщиной, пусть даже ты обгадил ее жилье с самыми благородными целями - не позволяло воспитание. Принц в подранных розовыми кустами одеждах еще и отвесил даме придворный поклон.
Опешившая Исольда моргнула и подавилась ароматным дымом. Откашлявшись, фея аккуратно опустила трубку на поставку, и, думая, что трава от нового поставщика вышла уж больно забористая, чреватая слуховыми галлюцинациями, переспросила:
- Что?
- ДА! - рявкнул Эрик погромче, чтобы старая грымза услышала наверняка. В окнах жалобно звякнули стеклышки витража.
Теперь Исольда уставилась за принца почти с жалостью. Похоже, бедный парень рехнулся. Метаморфозы плоти и долгое пребывание в полузверином обличье не прошли бесследно для сознания.
- Мне очень надо, прошу, - взмолился Эрик и опустился перед феей на одно колено. - Фея Исольда, смилуйтесь! Или жизнь моя не имеет более смысла!
Женщина озадаченно хмыкнула, совершенно не понимая, какой глубинный смысл может обрести жизнь, если из симпатичного парня принц вновь превратится во внушающего ужас монстра.
Принц выложил темной фее все, как на духу, и уставился на могущественную волшебницу глазами, исполненными страстной надежды. Исольда, кусавшая губы все то время, пока Рик излагал ей суть горькой проблемы, таки не выдержала и расхохоталась. Давно, о как давно она не веселилась и не смеялась так, от всего сердца. Пять минут искреннего хохота, наверное, первые за последнюю сотню лет, стоили награды.
Все еще усмехаясь, фея махнула на принца рукой, проявились и сверкнули за спиной волшебницы серебристо-черные крылья. От их трепетания поднялся серо-черный вихрь, подхвативший и закруживший парня, выкручивая его наизнанку. Из башни странного фиолетового камня исчезал человек, а на ветку дуба-великана, раскинувшего лапы под звездным небом, приземлилось чудовище, в коем причудливым образом сплавлялись черты грифона, змеи и мантикоры. Ширина ветки не была рассчитана на эдакую громадину и если бы не крепкая рука старого мага, ухватившего принца за шкирку, лететь ему до земли.
- Получилось! - оскалил в восторженной улыбке клыки Рик, Раздвоенный язык мелькнул меж острых белых кинжалов.
Угнездившись на дубе, принц с хрустом потянулся, против воли радуясь позабытому ощущению мощи, тряхнул гривой, надежно обернул ветку сильным хвостом:
- Спасибо, Альбур.
- Исольду благодари, мальчик, - хмыкнул маг и добавил: - И Тею.
- И Тею, - вбирая ночной воздух, пробуя его на вкус чутким носом, различая тысячи позабытых ароматов, эхом откликнулся Эрик и признал: - Она права, моя девочка, куда больше права, чем я думал. Я уже не могу быть счастливым человеком, если был другим. Пытался, ради мамы с отцом и ради нее, а не могу. Я тоже тосковал по прежним временам проклятия. Мне удобнее в шкуре чудовища, и если Тея любит меня таким.... - Рик запрокинул массивную голову к ночному небу и издал ликующий рев. Вновь набрал полную грудь воздуха и снова заревел. В этом крике было торжество жизни, сознание собственной силы и гордость!
А к дубу, позабыв надеть туфельки, не позаботившись о подобающем платье и прическе, в одной рубашке бежала Теа. В глазах ее, о теперь-то Рик видел сквозь ночь без труда, плясало пламя надежды и искренней страсти. Она, услыхав голос любимого, неслась, не разбирая дорог.
Эрик радостно оскалился. В миг массивная, движущаяся с удивительной грацией, тень слетела с дуба. Плача и одновременно смеясь, лепеча "Ты, ты вернулся!" девушка повисла на шее своего любимого чудовища. Оно с удивительной нежностью приняло возлюбленную в объятия. Пушистый кончик хвоста игриво огладил спину невесты...