Я стояла на вершине небольшого холма и размышляла о своем выборе, когда из ниоткуда что-то тяжелое и быстрое приземлилось на мою спину. Я начала катиться по холму через ежевику и листья. В ушах раздалось глубокое рычание, и я поняла, что падаю не одна. Это было животное — высокое животное у меня за спиной. Когда мы перестали падать, я почувствовала, как его рука обернулась вокруг моей и резко дернула вверх, из-за чего моя голова начала кружиться. Рука — нет, лапа — была приставлена к моему горлу. Должно быть, я сильно ударилась головой, потому что не могла сказать, в каком направлении было небо, а в каком — земля.
Кто-то говорил. Хриплый голос выкрикивал мое имя, но я могла сосредоточиться только на том, что меня пыталось убить животное. Я боролась с его хваткой, ожидая, когда зубы или когти разорвут мою кожу. Почему он не кусал меня? Я вцепилась пальцами в длинную шерсть и потянула со всей силы.
Я плотно сжала веки, закрыв глаза, чтобы предотвратить головокружение. Внутренний голос призывал меня успокоиться. Я сделала глубокий вдох и подняла немного магии из глубин своего нутра. Она находилась в тихом месте внутри, так глубоко и незаметно, что если бы мне, когда я была молода, никто не сказал об этом, то я никогда бы и не узнала, что она там. Как будто залезала в пруд полный рыбы, я хватала кусочек этой магии и смешивала его с мыслью, что крик звучит только в моей голове. Боль. Я хотела, чтобы зверь почувствовал как можно больше боли, поэтому направляла магию и боль пройти сквозь мои пальцы в существо, которое пыталось убить меня.
Дезориентированная и истощенная моя магия была слаба, но она сработала. Существо выло так, будто это живой человек, посылая дрожь в мое сердце. Хватка на моей шее ослабла достаточно, чтобы попытаться сбежать, и я упала. Я даже не понимала, что он держал меня так высоко над землей. Листья хрустели под моим весом, но оказаться на твердой земле было таким облегчением. Потребовалось время, чтобы мой мозг успокоился, и как только это произошло, я без колебаний бросилась бежать.
Я почти сбежала. Я бы сделала это, если бы не оглянулась. Я была бы свободна от этого существа, но мое любопытство победило, и я повернула голову.
Я не знала, чего ожидать. До этого момента понимание того, кто напал на меня, было не важным, лишь бы сбежать от него. Но то, что увидели мои глаза, заставило меня прекратить бежать. Это был мужчина, сгорбившийся и извивающийся от боли. Черные брюки и ботинки с того места, где я стояла, казались знакомыми.
Я в панике оглядела зверя, который удерживал меня своей хваткой. Я отчетливо помнила ощущение холодного меха напротив моей кожи. Оглянувшись на свернувшуюся массу на земле, я моргнула один раз, затем второй, осознавая.
— Тео? — прошептала я. Его стоны уже не казались похожими на стоны животного. Он застонал в свои руки и покатился по земле. Я сделала шаг ближе.
Я должна была бежать. За все, что произошло между мной и Тео этим утром — то, как он предал меня, напал на меня, и что я сделала с ним в ответ — я должна была убежать сразу же, как только поняла, что это он. Но я не убежала. Иногда ум недостаточно силен, чтобы бороться с сердцем.
Так что я подошла ближе и протянула руку, чтобы коснуться его спины.
Он зарычал:
— Что ты со мной сделала?
Я нахмурилась в замешательстве. Что-то в его голосе было другим.
Я ответила почти шепотом:
— Это было просто небольшим отголоском боли. Я думала, ты убьешь меня. Это не продлится долго.
Почему я защищаюсь? Это я должна злиться.
— Нет. Не так. Что ты сделала со мной? — прокричал он, а затем повернулся ко мне лицом, и я чуть не закричала. Лицо Тео почти полностью было покрыто грубыми, черными волосами, на щеках, лбу и подбородке. Его глаза, когда-то красивые и кристально-голубые, теперь были угольно-черными без капельки белого в них.
И не только его лицо было чудовищным. Волосы, словно черный волчий мех, растянулись по его рукам и кистям, которые теперь имели форму когтей — длинных и острых.
Я почувствовала, как цвет сошел с моего лица.
— Как… Что… — Я проскулила несколько вопросов, но они не имели никакого смысла. Я была ошеломлена.
Моей первой мыслью было то, что это не моя работа. Я не делала этого, я не могла. Моя магия не была такой мощной, а даже если бы это было так, я бы никогда не сделала этого с ним. Я даже не знала как. И я сказала бы все это, если бы Тео не начал подкрадываться ко мне с выражением гнева на лице. Если бы я не двигалась быстро, он бы мгновенно схватил когтями меня за шею.
— Измени меня обратно, — сказал он с низким рычанием. Он наступал на меня и был выше, по крайней мере, на целую голову. Я не помнила, чтобы он был таким высоким; было ли это частью заклинания?
С каждым его шагом ко мне я отступала назад. Оглядываясь вокруг, я пыталась узнать свое местоположение, но из-за падения и удара головой была дезориентирована. Я понятия не имела, в какой стороне был север, и какая дорога с того места, где я стояла, вела к перевалу.
Я сложила руки перед собой, будто это могло остановить неистового зверя.
— Я не могу изменить тебя обратно. Я не знаю как, — заплакала я.
— Попробуй, — настаивал он. Протянул ко мне руку, но я быстро от нее увернулась.
Мне нужно уходить, и быстро. Я побежала обратно на холм, с которого мы упали. Я знала, что если поднимусь повыше, то смогу узнать, где нахожусь, и понять, в каком направлении бежать. Но подниматься на гору было ошибкой. Я была медленной и неуклюжей. Не прошло много времени, прежде чем его сильные руки оттащили меня назад, и мы снова упали.
— Анабель! — закричал он, когда прижал меня к земле, удерживая мои запястья. — Посмотри, что ты со мной сделала.
Его вид был пугающим. Лицо едва было заметно под шерстью. Все очертания изменились. От черноты его глаз волоски на моих руках встали дыбом так, как бывает во время грозы.
Тем не менее, под личиной монстра все еще можно было узнать Тео. При других обстоятельствах эта позиция — под ним, его руки, касающиеся моих — была бы божественной. Всего двадцать четыре часа назад это было всем, чего я хотела, и именно тем, чего я ожидала — без меха животного, конечно. И борьбы. И предательства.
Внезапно эта мысль вернула меня обратно в этот момент. Я вспомнила, как была на него зла, и это чувство тотчас заменило страх.
— Ты, — прорычала я ему в лицо, пока он сидел на мне верхом и удерживал. — Ты заслуживаешь этого. Ты предал меня. Ты приставил кинжал к моему горлу.
— Я предал тебя? Ты не можешь говорить это всерьез.
Я боролась с его хваткой.
— Тео, отпусти меня!
— Нет, пока не изменишь меня обратно. Я не могу вернуться в замок, Ана. Они будут искать меня. Вся деревня скоро будет здесь.
— Пусть ищут. Меня это не волнует. Надеюсь, они найдут тебя и увидят, какое ты чудовище.
На короткий миг он казался поверженным.
— Ты ведьма. Разыскиваемая преступница. Все твои слова были ложью.
Его дыхание было так близко к моему лицу, что я могла чувствовать его тепло. Это вернуло меня назад к прошлой ночи, где мы прятались в тени замка, и его губы прижимались к моим.
— Я не ведьма, — сказала я, мой голос такой мягкий и слабый от рыданий, застрявших в горле. Я так отчаянно хотела заглянуть в его глаза, чтобы увидеть, как они смотрят на меня в ответ, но пропасть черноты была слишком глубока.
Голоса вдалеке отвлекли нас от наших интенсивных свирепых переглядываний. Охотник за головами и его свора были рядом.
— Кто это? — запаниковал Тео. Он поспешил прочь от того места, где удерживал меня, будто забыл, что я могу сбежать, если мне представится такая возможность. Он закрыл лицо руками, словно это могло его спрятать.
— Охотники за головами. Они хотят меня убить.
Он резко повернул голову ко мне так, будто это шокировало его. Он все еще беспокоился обо мне? Неужели эта новость была для него пугающей? Даже после того, как он угрожал превратить меня в самого себя. Что, как он думал, случится со мной?
— Ты была приговорена к смерти? — спросил он.