— Говорю же традиция, понимаешь ли, — девушка снова пожала плечами. — Я же объясняю. Чтобы выйти замуж, мне надо побывать в лапах дракона и остаться девственницей. Это раз. Максу требуется сразиться с ним. Это два. Без дракона и женитьбы ему никак не стать королем. Ты что такой непонятливый? А время подпирает. Ты что, сказок никогда не читал?
Теперь к ней склонился принц. К самому уху.
— А если я найду тебе дракона, что мне за это будет? — спросил он, хитро прищурившись.
— Отвали, — оттолкнув Адал-Харда от себя, ответила девица, вставая со своего места, и, отчаянно пытаясь сохранять равновесие, двинулась к танцующим. Не внял, не понял, что ей не приставаний…
«Надо проследить за ними», — билась в мозгу Адал-Харда одна отчаянная мысль.
— Ну почему, ну почему, — прошипел он сквозь зубы, — когда нужен кот, его никогда нет рядом? Он помог бы, что-нибудь да придумал.
Глава 2
По возвращении в пещеру дракон взахлёб рассказывал своему рыжему коту, как встретился в баре с принцессой, от избытка чувств выдыхая одну огненную струю за другой. Кот, недовольно мявкая, отодвигался от него в сторону, опасаясь, что ему ненароком опалят шкуру, но слушал весьма внимательно. Такая-то новость!
— Да-да, — вещал дракон хриплым низким рыком, который слабо походил на человеческую речь. Он всегда удивлялся, как понимал его кот? — Она самая настоящая королевская дочка. Я просидел в баре до самого восхода солнца, а потом, обратившись драконом и взлетев под облака, чтобы никто меня не заметил с земли, продолжал следить за баром и его посетителями уже с неба. Мне повезло — я недолго кружил там — они вскоре вышли, сели на байки. Представляешь, мощные, красивые, сверкающие никелем. Мурчалло, всегда мечтал о таком! Как стану человеком, и будет у меня не эта сырая пещера, а дом с гаражом, обязательно куплю себе такой и прокачу тебя как-нибудь. И не мяукай даже. А потом они погнали загород. Еле успевал за ними…
— Ты куда? — выдохнув целый огненный шквал, заорал дракон, увидев, как его кот куда-то засобирался после рассказа. Он натянул свои поношенные сапоги и взмахнул шляпой со сломанным пером.
— Убедиться в правоте слов вашего высочества, — мяукнул Мурчалло, исчезая в узком проходе пещеры. — В замок назад хочу. Та байк, а я замок. Каждому своё. Хочу сладко есть, мягко спать. Надоела мне жизнь в полевых условиях. Надоела, — он вернулся, топнул ногой, а потом снова исчез. — Вот и сбегаю до дворца, узнаю что почём… — донёсся его довольный голос уже с улицы.
— Вот так всегда, — вздохнул дракон, роняя клыкастую уродливую морду на когтистые лапы, — а потом всю славу на свой счёт запишет…
Довольный кот, словно нажравшийся без меры сливок и сметаны, вернулся уже глубокой ночью.
— Р-р-р-мяу, — радостно кинулся он на дремавшего дракона. — Кажется, у нас с тобой появился настоящий шанс! — завопил он буквально с порога. — А принцесска просто восторг. Хоть и не красавица, но умница однозначно. Я с ней сторговался незадорого, обо всём договорился. Она согласилась на похищение. Так что в это раз обойдёмся без морока, завлечения и игры на флейте. Твоя задача к определённому часу прилететь в назначенное место и забрать принцессу вместе с её барахлишком.
— С каким таким барахлишком? — не понял дракон спросонья.
— Ну, понимаешь, — замялся рыжий плут и виновато скосил глаза в сторону, — принцесса выдвинула встречные условия — без платьев, шляпок, косметики и ещё кое-чего похищаться отказывалась наотрез. Пришлось согласиться. Тебе же несложно принести не только её, но и несколько платьев. Не голая же она будет ходить?
— Каких ещё платьев? — возмутился дракон и выпустил огненную струю. — Я что-то не пойму. Она же в баре была в штанах и кофте.
— Ну-у-у, — протянул кот, — она не всегда так ходит. У неё и туфли на шпильках имеются. Пар тридцать, сам видел…
Дракон от ужаса закатил глаза, представив все это «богатство», расставленное вдоль каменных стен их крошечной пещеры.
— А без туфель на шпильках никак нельзя? — поинтересовался он осторожно. — Мы с ней в люди вроде бы не собирались выходить? Кому из нас больше нужно это похищение?
— Никак, — отчаянно замотал головой кот. — Иначе она не соглашалась. А похищение нужно вам обоим. Она тебя полюбит, сама сказала, но потом… Все же выйдет замуж за Макса — все достаётся победителю, в том числе и она. Ты не подумай, Макс убивать тебя не станет, принцесска обещала этот вопрос утрясти. А потом нам места при дворе были обещаны, после того, как она станет королевой, выйдя замуж. Да, кстати, — кот приблизился вплотную к самой морде дракона, чтобы шепнуть о самом важном, — нам разрешено унести принцессу не сюда в пещеру, а в летнюю королевскую резиденцию. По-моему, неплохо, да?