— Вот и славно.
Кот подробно и со знанием дела в деталях изложил план похищения принцессы.
Дракон, кивая, внимательно его выслушал. У них было ещё время, а вот у короля его не было совсем — надо было подготовить к приёму драгоценных гостей резиденцию, расположенную далеко в море на острове.
— Думаешь, она в меня влюбится? — спросил дракон.
— Очень бы хотелось, — вздохнул кот и, выпустив когти, поскрёб по замшелым стенам. — Обещала, по крайней мере. Мне кажется, ей можно верить.
— Сколько у нас с тобой времени? – поинтересовался дракон осторожно.
— До следующего полнолуния. Успеешь напоследок побывать в своём любимом баре, попрощаться со всеми. Не переживай.
Кот словно читал мысли дракона.
Тот в ответ согласно покачал головой — не хотелось бы просто так взять и исчезнуть навсегда, ничего не сказав напоследок бармену, постоянным посетителям, к которым привык и которых нежно любил. Вряд ли он придёт туда когда-нибудь ещё.
Неправильно это. Но жизнь вообще штука неправильная…
Кот выказал явное неудовольствие, когда дракон отправился в привычный полет в лунную ночь. Но последний был неумолим, мол, когда ещё получится выпить пива и послушать тощую певичку в баре. Все его внимание в будущем будет посвящено только принцессе — надо, очень надо, чтобы она его полюбила, так как размягчённое мудростью его немолодое сердце другой принцессы уже не выдержит…
— Что за непруха, — проворчал принц, которому снова пришлось разместиться не на своём привычном месте в тёмном углу, а за барной стойкой рядом с каким-то парнем. Он никак не мог припомнить, где его видел или при каких обстоятельствах с ним встречался. Впрочем, это уже совершенно не важно, уже буквально завтра-послезавтра, он похитит принцессу, которая его полюбит. И тогда…
Адал-Хард не мог понять, что конкретно, но ему казалось, что в самом ближайшем будущем должно произойти что-то весьма необычное.
— Уезжаете? — поинтересовался бармен, ставя перед принцем привычную кружку с пивом.
— Почему вы так решили? — спросил тот удивлённо. Он даже не думал об этом, по крайней мере, сейчас.
— Глаза, — ответил бармен. — Глаза вас выдали. Вы и раньше не отличались весёлостью. Но сейчас смотрите грустно так, будто пытаетесь запомнить, унести все с собой в памяти.
— Уезжаю, — неожиданно согласился принц.
— Тогда мне только остаётся пожелать вам счастливого пути, — доброжелательно улыбнулся бармен. — Не грустите, людям свойственно покидать привычные места. Поверьте, будет новый, может, и не новый, но совершенно другой бар, другие гости в нём. И он вам обязательно понравится, так как это будет совсем другая, отличная от этой жизнь.
Принц хотел что-нибудь сказать в ответ, но у него перехватило горло и защипало в глазах. А когда смог, то бармен уже отошёл, чтобы обслужить другого посетителя…
В бар, и так уже набитый под завязку, ввалилась ещё одна шумная компания.
— А ну, брысь все отсюда, — скомандовали они, подойдя к барной стойке.
Все без слов покинули свои места, а бармен испуганно втянул голову в плечи — он так не любил скандалов, а главное, драк. Разнесут все к чертям собачьим, а восстанавливать ему за свой счёт.
— Сиди, — принц схватил за руку парня, попытавшегося быстро и незаметно исчезнуть вместе со всеми.
Тот испуганно взирал то на посетителя, державшего его за руку, то на подошедших парней, которые всем своим видом показывали, что они шутить не любят и если сказали «брысь», то надо немедленно освободить места у барной стойки.
— Кто-то тут у нас очень крутой? — проговорил один, видимо, вожак этой «дикой стаи». — Выйдем, поговорим?
— Выйдем, — согласился принц и, нисколько не опасаясь, пошел вслед за этой странной гопкомпанией, которая, только появившись, начала наводить свои порядки. Раньше здесь он их ни разу не встречал.
Они свернули для разговора в грязный тёмный двор, расположенный за баром.
— Ты крутой у нас, да? Крутой?
Вожак, вынув откуда-то нож, вращал им перед лицом принца, остальные же, обступив его полукругом, были готовы напасть по первой же команде. Адал-Хард с тоской посмотрел на ночное небо — до восхода солнца было ещё достаточно далеко, и только полнотелая луна ему подмигивала. В человеческом облике с двумя-тремя он справился бы довольно легко, но с десятком озверевших мордоворотов… Сомнительно. Вот драконом совсем другое дело…
И вдруг неизвестно откуда перед принцем, защищая его, возник рыжий кот, только не маленький, как обычно, а с него ростом. На нём были привычно потрепанная шляпа со сломанным пером, по-залихватски сдвинутая на одно ухо, и стоптанные сапоги.
Он встряхнул лапами перед лицом вожака, являя на свет свои когти — десять острых ножей, которые зловеще блеснули в свете луны. Ножик же вожака теперь выглядел по сравнению с ними просто перочинным ножичком, предназначенным разве что для заточки карандашей.
Адал-Хард всегда знал и никогда не сомневался, что «сильнее кошки зверя нет, коль до когтей у них дойдёт, то, верно, и льву не быть живому», читал как-то. А тут львом и не пахло, так, шакалы.
— Тут кто-то хочет ещё попробовать комиссарского тела? — отчаянно мявкнул Мурчалло, страшно скаля морду и потрясая ножами, готовый отразить любую атаку на принца и убить каждого, кто только подумает двинуться в его сторону. У него в запасе ещё десять таких же когтей-ножей в сапогах припрятано.
Желающих драться с таким грозным соперником не оказалось. Все быстренько ретировались…
— Что за странная фраза? — спросил принц у кота, когда компания разбежалась.
— Не помню, — ответил тот. — Долго живу, от скуки много читаю, всякий хлам помню. Иногда всплывает. Ну, как можно так рисковать своим здоровьем и жизнью, которая уже вам и не принадлежит? — поинтересовался кот миролюбиво, принимая привычный облик и прижимаясь к принцу мягким боком.
— Не знаю, — пожал принц плечами и вздохнул, — само собой получилось. Не могу оставаться равнодушным, когда кого-то несправедливо обижают, ты же знаешь.
========== Глава 3 ==========
Похищение прошло как по маслу.
К назначенному часу дракон прилетел в королевский парк, подхватил в лапы багаж принцессы и саму её и отбыл в «неизвестном» направлении.
Чемоданы он тут же закинул себе на спину, где кот крепко привязал их верёвкой к шипам костяного гребня, чтобы те не свалились во время полёта, — не хватало только истерики принцессы, когда, прибыв на место, она недосчиталась бы одного из мест своего багажа.
— Эге-гей! — завопил рыжий плут и присвистнул, давая команду к отлёту.
Он выпрямился в полный кошачий рост, широко расставив, как матрос на палубе клипера, на спине дракона обутые в сапоги задние лапы, подхватил одной передней лапой верёвки, которыми был на всякий случай привязан и сам к шипастому гребню, второй же придерживал шляпу со сломанным пером.
Если бы её снесло ветром, он бы этого не пережил.
Одно смутило дракона — обмякшее тело принцессы в его когтях. Он не мог понять, чего та испугалась вдруг, ведь обо всём было договорено заранее. Конечно, полет в когтях дракона — не путешествие на современном авиалайнере в бизнес-классе, но безопасность Адал-Хард гарантировал.
— Эге-гей! — снова истошно заорал кот и покрутил в лапе конец верёвки. — Освободить полосу для взлёта!
Дракон разбежался по дорожке, тяжело переваливаясь с лапы на лапу и оставляя на мелком речном песке, которым та была посыпана, глубокие трехпалые следы.
— Какая грация, какое изящество! — услышал он вслед восторженный возглас Гризельды, служанки принцессы.
«Значит, все в порядке», — обрадованно вздохнул дракон, взлетая высоко в небо и ложась на заданный курс к острову…
Они летели уже довольно долго и все время без остановок. Пришлось спуститься из поднебесья и парить практически под облаками, распугивая мрачной тенью, скользившей по земле, и тяжёлым дыханием мирно пасущиеся стада и любопытных людишек. Мурчалло откровенно начал стучать зубами от холода, а принцесса то приходила в себя, то тут же снова впадала в забытье, но теперь, пожалуй, от вида земли где-то далеко внизу под собой.