День клонился к вечеру, солнце — к закату, а вожделенный остров все не появлялся на горизонте.
— Где обещанная земля? — дракон выдохнул струю пламени.
Если в самое ближайшее время они не найдут остров или просто куда-то не приземлятся, то он рискует выронить принцессу из онемевших лап. Да и лететь в темноте над морем — весьма опасное занятие.
— Умоляю, не дыши! — заверещал кот. — Верёвки перегорят от жара. Они уже тлеть начали. И я вместе с чемоданами рухну с твоей спины в море.
— Мы скоро все со мной вместе рухнем в море, если не найдём остров, — недовольно проворчал дракон.
И тут, о чудо, его острый глаз уловил на горизонте белые барашки волн. Такие бывают только на мелководье, перед тем, как накатиться на берег.
Он сильнее попытался замахать уставшими крыльями. Но те совершенно не желали его слушаться. Ещё взмах с большим трудом, ещё. Впереди по курсу возник край песчаного пляжика, а за ним — чёрная громада почти отвесных скал. Дракон устало опустился у самой кромки воды — не будь у него в когтях принцессы, а на спине кота, он бы просто позволил себе рухнуть в воду, чтобы хоть чуточку охладиться.
Нет, это не дело — всего полдня помахал крыльями и совершенно выбился из сил. Во всём виновато лежание в сырой пещере. Но зато теперь… Пока принц Максимилиан спешит на выручку принцессе, у него есть время, чтобы заняться своим здоровьем — каждое утро перед рассветом и каждый вечер на закате он станет вылетать из летней королевской резиденции и кружить над морем и островом…
Дракон отчаянно помотал мордой, стараясь прогнать мысли, — не о том он сейчас думает. Не о принце Максе следует размышлять, а о принцессе, которая должна влюбиться в него до прибытия на остров своего жениха. Тот появится, а сражаться-то будет не с кем: грозный дракон исчезнет, а появится обаятельный соперник — принц Адал-Хард, которому уже отдала своё сердце принцесса.
— Осталось разыскать резиденцию, — с трудом разлепив окоченевшие губы, пролепетал кот, пытаясь устоять на лапах.
Он довольно бодро сошёл со спины дракона, даже сделал несколько шагов, но затёкшие конечности категорически отказывались его слушаться. И Мурчалло свалился кулём на песок.
— Что-то принцесса мне совсем не нравится, — проговорил он уже гораздо чётче, согревшись под последними заходящими лучами солнца. — Не придушил ли ты её ненароком?
— Не должен, — выдохнул сноп искр дракон. — Я старался быть аккуратным.
— Но она не шевелится и не подаёт признаков жизни, — забеспокоился кот и пополз на брюхе по песку к неподвижному телу.
Дракон настолько устал, что даже не пошевелился и продолжил лежать на линии прибоя, уронив морду на когтистые лапы, — Мурчалло посмотрит и всё ему обстоятельно доложит. Что без дела суетиться?
— Кто это? — вдруг раздался отчаянный мявк, заставивший дракона вскочить на лапы и кинуться на вопль своего кота.
С испуганным видом Мурчалло стоял над телом принцессы и истерично вопил, вопил.
«Что его могло так напугать? — недоумевал дракон, осторожно приближаясь к нему. — Видел же её до этого? Знал же, что не красавица?»
— Кто это? — тоже спросил дракон, остановившись в шаге от распластанного на песке тела.
— Вот и я тебя спрашиваю, кто это? — замяукал жалобно кот, казалось, что он плачет. — Такое тщательно спланированное дело провалили…
На песке лежал совершенно не знакомый ни коту, ни дракону молодой человек, одетый в широкие штаны и безразмерную кофту…
— Кто ты? — кот без сожаления пнул сапогом в бок незнакомца.
Тот открыл глаза, ошалело повращал зрачками и прохрипел:
— Принц.
— Вижу, что не принцесса, — кот снова довольно сильно пнул парня в бок. — Где девчонка?
— А я откуда знаю? — он испуганно переводил взгляд с кота, говорящего по-человечьи, на страшилище, принёсшее его на остров.
— Где принцесса? Я тебя спрашиваю! — завопил кот, потеряв всякое самообладание и выпустив когти. — Вот я тебя сейчас!
— Откуда я знаю? — парень даже не пытался встать на ноги или хотя бы сесть на песок, настолько он был напуган.
— Я не так спрошу, — кот сделал несколько глубоких вдохов, выдохов, убрал когти и проговорил более мягко: — Почему ты сидел на чемоданах принцессы?
Дракон же молчал, опасаясь, если он начнёт спрашивать, то парень снова потеряет сознание.
— Сестра сказала, что уезжает далеко и надолго, я пришёл её проводить, — втянув голову в плечи, принялся принц объяснять своё появление возле багажа принцессы. — А тут вы налетели. Не разбираясь, схватили меня…
Все ясно — они с принцессой примерно одного сложения, у них один цвет волос, даже одет принц был так, как она когда-то в баре, вот и перепутали. А тот, завидев дракона, сразу брык в обморок, вместо того, чтобы объяснить, что они не того схватили.
— Резиденция далеко отсюда? — осторожно поинтересовался дракон.
Надо подумать об ужине и ночлеге, раз уж прилетели сюда. Не лететь же за принцессой обратно. Да и с принцем что делать?
Парень, подняв голову, огляделся по сторонам, пытаясь понять, в какой части острова они очутились.
— Сразу за скалами, — ответил он. — Но отсюда туда нет прохода, а обходить очень далеко. Только к утру дойдём, не раньше.
— Ничего страшного, — попытался успокоить его кот. — Наш друг, — он кивнул в сторону дракона, — сначала отнесёт ваш багаж, точнее, вашей сестрицы, а потом и нас с вами, ваше высочество, доставит вмиг в резиденцию.
— Нет, — истошно завопил принц и замахал руками, представив себя опять в когтях свирепого чудовища. — Я уж лучше пешком.
— Ну и вались, — фыркнул Мурчалло. — А я лично жрать хочу и отдыхать…
Дракон посчитал несколько неудобным садиться без хозяина за стол, он так и объяснил недовольно распушившему усы коту, и пешком отправился навстречу принцу по единственной дорожке, ведущей на берег. Дракон спешил, ещё бы, — совсем немного и солнце «утонет» в море, тогда только кот с его зрением в кромешной тьме смог бы увидеть среди деревьев одинокого путника и помог бы ему добраться до резиденции.
Удачное место было выбрано для неё в расщелине между скал, которые защищали от ветров, дующих с моря. Но, с другой стороны, в темноте её огней совершенно не было видно ни с какой точки острова.
— Почему, стараясь сохранить дикую первозданную природу, король не соизволил поставить хотя бы фонари вдоль дорожки, — проворчал дракон, осторожно ступая, чтобы не раздавить своими огромными лапами ни зверушку, ни редкий цветок.
И вдруг он заметил устраивающуюся на ночлег крошечную фею. Она легла на один лист лопуха, а вторым бархатистым листом пыталась накрыться. Дракон опешил — он всегда искренне считал, что последними были те феи, которые наградили его подарками. А тут совершенно живая, настоящая, с маленькими почти прозрачными фиолетовыми крылышками. Он присел к ней как можно ближе и залюбовался. И пропустил момент, когда ядовитая гадюка бросилась на фею. Только длинная огненная струя дракона, изжарившая змею в одно мгновение, остановила это нападение…
— У вас есть мечта, принц? — спросила фея, махая своими крылышками прямо у морды дракона. Было видно, что она его нисколько не опасалась.
— Есть, — честно признался тот, стараясь почти не дышать, чтобы ненароком не опалить полупрозрачные крылья волшебницы. — Хочу завалиться в какой-нибудь кабак, с криком: «А ну, скрипач-халера, давай играй, я буду петь!» И спел был! А почему нет? Но я в основном бываю в таком ужасном виде, и, кроме хрипов, из моего горла не вырывается ничего.
— А почему? — спросила фея удивлённо.
— Что почему? — теперь не понял её дракон.
— Почему вы все время находитесь в облике дракона? — более внятно повторила свой вопрос фея.
— Это заклятие, — вздохнул он грустно.