Назар-бобо покачал головой и показал на необычные отпечатки огромных трёхпалых лап, похожих на птичьи, но величиной почти в полуметр. Они сохранились на влажной почве близ озерца, а дальше на плотной каменистой поверхности были уже неразличимы.
Азиз изменился в лице, ибо увидеть подобное не ожидал. В его голове мелькнула судорожная мысль: «А что, ежели Касым прав?!.»
+ + +
Стадо архаров отдыхало на скальном выступе, не ведая, что совсем близко, используя неровности местности, к ним крадётся их извечный враг – ирбис, снежный барс.
Это был истинный властелин здешних гор: молодой самец в полном расцвете сил. Нарядная пятнистая шкура делала его почти неразличимым среди скал. Он уверенно проходил по почти отвесным кручам, мог играючи запрыгнуть на уступ высотой в три метра, прыгнуть в длину на десяток метров. Легко переносил морозы в сорок и свыше градусов. Ирбис был искусным охотником. Вот и сейчас он умело подбирался к добыче: не полз, а буквально струился между валунов, кустов и расщелин. Даже почти отвесный склон его не остановил, барс одолел крутизну одним прыжком без видимого напряжения, дождавшись, когда стадо баранов все разом повернулись в противоположную сторону, среагировав на внезапно взлетевшую вдали птицу.
Приблизившись на расстояние прыжка, зверь весь подобрался. Улучив момент, как подброшенный невидимой катапультой, взметнулся в воздух и в несколько скачков обрушился на ближайшего архара. Животное рванулось, сделало несколько шагов, но осело под тяжестью хищника, который подобрался к его жилистой шее, стараясь вцепиться в неё. Архар сделал попытку освободиться, упал, кувыркнулся и полетел вниз, в пропасть на скальные обломки: смерть наступила мгновенно. Его более счастливые собратья умчались прочь.
Ирбис ухитрился устоять на ногах, никого преследовать он даже и не пытался, ибо хорошо знал по опыту, что это бесполезная трата сил и времени. Да и зачем, ведь у него уже имеется добыча!
Кружным путём барс осторожно спустился в ущелье, но здесь его ожидал неприятный сюрприз – к туше архара спешил ещё один претендент. Это была чудовищных размеров ящерица в сплошном панцире из ороговевших пластин, а её голову увенчивали четыре рога. Тяжёлое тело несли трёхпалые лапы. Подобного соперника ирбис никогда не встречал. Ещё никто не осмеливался встать на его пути. Барс смутился и был готов отступить, уйти, смирив себя, но неизвестный зверь, которого мучил многотысячевековый голод, подбежал к барану и принялся рвать куски свежего мяса.
Этого ирбис не стерпел. Взъярился, зарычал и совершил великолепный прыжок на спину ящерицы. Начал рвать её когтями и грызть зубами, но роговой покров походил на камень…
Чудовище резко крутнулось и барс скатился наземь. Едва успел увернуться от смертоносных клыков врага, но в следующее мгновение гигантский хвост хлестнул его, словно пушинку, швырнув на скалы: подобного боевого приёма ирбис не ожидал и оказался застигнутым врасплох.
Тут же вскочил, но его задняя нога повисла, переломленная надвое. Теперь барс хотел лишь одного – убежать, спасти свою жизнь, а гигантская ящерица отрезала все пути отступления. Ирбис взвизгнул от страха при виде надвигающегося врага и попытался перепрыгнуть через него, но подвела искалеченная лапа – прыжок не получился. А чудище, проявив редкое проворство при своей огромной массе, молнией метнулось к нему, ухватило поперёк туловища страшными клыками и сомкнуло челюсти, дробя кости… Лапа владыки гор бессильно скребнуло по бронированному телу ящерицы и замерла.
Доисторический зверь торжествовал победу, издав трубный звук…
+ + +
Азиз засиделся за полночь, всё размышляя над странным случаем. С одной стороны вроде бы не стоило особенно доверять россказням Касыма – мало что может померещиться со страху! – да и к словам Назара-бобо о его деде тоже следовало отнестись скептически. И только вот следы – отпечатки чудовищных когтистых лап – он не мог отрицать: кто-то же их оставил?!.
Это не могло быть шуткой, мистификацией, тем более, что накануне действительно произошло землетрясение, он сам ощутил толчки. Самое обычное – три-четыре балла, не больше. Оно вполне могло вызвать оползень ледника. Он видел след ледяной глыбы, скатившейся в озерцо. Выходит, следовало поверить и в невиданного монстра?..
Рассудок просвещённого человека двадцать первого века протестовал против этого.
Размышления учителя прервал выстрел. За ним прозвучал второй, третий, четвёртый, пятый… Вот это пальба! Послышались всполошные крики.
Азиз поспешил на улицу, ещё не понимая, в чём дело? Не сразу пригляделся к темноте после комнатного света, но потом приметил возле дома тракториста Усмана суматоху, беспорядочно бегающих людей с фонарями и даже с самодельными факелами. Сам Усман держал ружьё наизготовку.