- Итак, задание, - провозгласил я, указывая на лестницу. - Трое из вас будут держать стремянку. Четвертый залазит наверх. И падает оттуда. Задача оставшихся двоих - его поймать. Все ясно?
- Вы в своем уме? - осторожно поинтересовалась белокурая Жени.
- Не беспокойтесь, не разобьетесь, - «успокоил» я девушку.
- Дело не в том, что мы оттуда шлепнемся. Но как поймать кого-то с нашей магией - и не причинить вред? Мы же её не контролируем, еще и будем волноваться. Да и тот, кто будет падать, может выпустить силу.
- Абсолютно верно, - согласился я. - Но представь другую ситуацию. Вот отправились вы на ярмарку в столицу. И вдруг на вас нападают. Надо защитить друга. Ты будешь думать о том, чтобы спасти его, или о том, чтобы не навредить?
- Спасти... наверное, - пробормотала Жени.
- Вот так и здесь. Либо вы доверитесь друг другу, либо - нет. Третьего не дано. Кто попробует?
Студенты молчали и смотрели на меня, как на сумасшедшего. Что ж, они недалеко ушли от истины. Меня многие считали безумцем. Иногда - даже я сам.
- Я туда не полезу, - Жени сделала шаг назад.
- Полезете. Все, - ответил я. - Или ты трусишь?
- Не трушу, но.
- Предпочтешь ловить кого-то?
- Не получится, - Жени подняла руки в перчатках. - Это моя единственная сила. И она никому не приносит пользы. Другая магия мне не подвластна. А здесь мы даже не начинали её проходить.
- Отговорки, - хмыкнул я. - Нет худшего порока, чем трусость, знаешь ли. Но если боишься - так и скажи, мы поймем. Правда, ребята?
- Ладно! - кажется, Жени разозлилась. - Но тогда пеняйте на себя. Ставьте лестницу.
Держать стремянку вызвались Шип, Ирма и Найт. А на роль ловцов я выбрал Эварда и Теона. Проклятийник и некромант. Которым нужно всего лишь поймать хрупкую девушку, пока она не долетит до земли. Жени дождалась, пока парни поднимут стремянку. Ирма им мало помогала, конечно, но я решил, что занять нужно всех. Наша подопытная ловко забралась наверх и замерла в ожидании указаний.
- Ну что? - поинтересовалась мгновением позднее. - Как прыгать? Спиной, лицом?
- Падай спиной, - ответил я. - Ловцы готовы?
Эвард и Теон переглянулись. Похоже, они как раз готовы не были. Но я скомандовал Жени:
- Давай.
Девушка разжала руки и упала, коротко взвизгнув. А вот парни повели себя непредсказуемо. Эвард ринулся к ней и вовремя подхватил, а Теон сделал шаг назад. От него разнесся такой импульс магии тьмы, что, не будь тут защиты, нам бы не поздоровилось.
Жени уже стояла на земле и благодарила Эварда.
- Ну как? - спросил я.
- Это было... интересно, - признала она. - Только не ожидала, что кто-нибудь меня поймает. Хорошо, что у Эварда получилось.
Сам студент раздулся от гордости. Теон, наоборот, прятал взгляд. Ничего, это не последнее его задание на сегодня.
- Теперь Ирма. Парни, меняемся местами. Шип и Найт, вам ловить.
Ирма боялась больше, чем Жени. Стоило ей поставить ногу на первую перекладину, как земля начала ощутимо вибрировать. Теон и Эвард переглянулись. Да, удержать стремянку будет непросто. Тем более, что от хрупкой Жени помощи мало.
Но Ирма все-таки взяла себя в руки и дотянулась до верха.
- Давай, - скомандовал я.
Девушка прыгнула. Земля вздрогнула. Шип покачнулся и упал. Я уже собирался вмешаться, когда Найт тенью промчался до стремянки и подхватил Ирму на руки. Они вдвоем приземлились на разбуянившуюся землю.
- Спасибо, - девушка уткнулась в форму Найта. Её плечи дрожали.
- Ничего, - тот. поставил её на ноги. - Только, землетрясение зачем устраивать? Я еле устоял на ногах.
- Так получилось, - вздохнула Ирма.
- Получилось у неё, - передразнил парень. - Давайте я следующий. Я высоты не боюсь.
- Хорошо..
Я смерил взглядом. оставшихся парней. Жени. никого. не поймает - слишком. хрупкая. Значит, будет. держать стремянку.
- Шип, Теон, вы ловите, - прикинул я, кто. вообще мог бы справиться. - Девочки. и Эвард -держите.
Найт. был куда спокойнее. Он ловко. взбирался по. стремянке, а я впервые задумался, почему его. работу с тенями. причислили. к аномалии.. Кому она несла угрозу? Он. ведь всего. лишь воришка. Или. было. что-то. еще? Почему мальчишку считают. опасным?
- Готовы? - Найт. обернулся к ловцам.. - Смотрите, уроните - буду являться к вам ночами.
- Прыгай уже, - махнул рукой Шип.
Стоит. признать, даже падал с лестницы Найт. по-особенному. С какой-то. отрешенностью. Словно. не падал - летел. Мне было. интересно, как на этот раз отреагирует. Теон.. Парнишка. не разочаровал - кинулся ловить. И оттолкнул Шипа.. И зря, потому что. оба не успели. Вот. только. Найт. не собирался расшибать себе голову или. спину. Он приземлился на ноги.
- Растяпы, - рассмеялся в лицо. одногруппникам.. - Но. ничего, ожидаемо.. С моей силой лучше работать одному. Тени. не любят. чужого. вмешательства.
Самоуверенный мальчишка. Хитрый. С ним надо, держать ухо. востро..
- Профессор, а вам не кажется, что. меня просто. уронят? - засомневался Шип, примеряясь к стремянке. Отступать после того, как рискнули даже девчонки, не собирался никто..
- Если что, я помогу, - пообещал громиле.
И правда, стоило. подстраховать. Теон. отправился к девушкам, Эвард присоединился к Найту. А я создал едва заметную полоску воздуха над землей. Защита - защитой, а не хочу, чтобы кто-то. разбился.
Пока Шип добрался до. верха стремянки, Жени, Ирма. и Теон. едва смогли. её удержать. Зато, стоило. раздаться команде, Шип прыгнул. Уже в последнее мгновение я заметил, что. его. тело. становится колючим, словно. сотни. иголочек высунулись сквозь кожу. Эвард тоже заметил. Это. было. видно. по. мечущемуся взгляду. Спасать или. отступить, чтобы не получить травмы? Не раздумывал только. Найт. Он кинулся вперед так же стремительно, как и. в первый раз. Один. не справится. Я поднял прослойку, чтобы Шип приземлился на. неё, нол Найт. успел его. схватить. Как только. умудрился?
По. рукам Найта текла кровь. Но. он, казалось, этого, не замечал. Ему было, весело. Глаза, сияли.
- Ты как? - обеспокоился Шип. - Тебе к лекарю надо.
- Не надо, это. мелочи, - парень всего. на миг стал невидимым, а когда вернулся, о. ранах напоминали. только. пятнышки крови. на форме. Значит, тень его. исцеляет. Запомню.
- Теон, Эвард, давайте быстрее, - обернулся он к товарищам. - Скоро. пара. закончится. Чур, я ловлю.
Больше всего. боялся Теон. Это было. заметно всем. Он. едва попадал ногами на перекладины. Шип и. Найт. снова объединились в команду.
- Не дрейфь! - напутствовал Найт. товарища. - Не уроним. Только. давай без тьмы, хорошо?
- Постараюсь, - огрызнулся Теон, добираясь-таки до. верхней ступеньки. - Готовы?
- Ага.
Они-то были готовы. А я заметил, как сгущается тьма вокруг нас. Страшное, жуткое ощущение. Помнил его. еще со встречи с Кроуном. Чувствовал, как от мальчишки. веет смертью. Остановить? Поздно! Теон прыгнул. Я кинулся туда, потому что волна. силы готова была смести. Найта вместе с Шипом. Им. не справиться. Подхватил мальчишку, поставил на ноги - и. ощутил, как в грудь ударила отдача. Чтоб ему! Зажмурился, надеясь унять головокружение.
- Профессор, ну зачем? - возмутился Найт. - Мы что, некромантов не видели?
- Он. бы нанес вам вред, - прислушался к собственным ощущениям. Защита академии. сработала, и теперь тело. перерабатывало. враждебную магию. Сильно ломили. виски. Справлюсь? Или придется идти. на поклон. к ректорскому мечу?
- Профессор Влад? - девушки подошли. ближе. - С вами. все в порядке?
- Жить будет. Отдачей задело, - вынес вердикт. Найт. - Лучше у Теона спросите, пока он. академию не уничтожил.
Я обернулся. Теон. сел на землю, обхватил голову руками и не двигался. Тьма продолжала. расползаться от. него, ударяясь о защитный барьер над полем.
- Все в порядке, - опустился на. траву рядом. с мальчишкой. - Зря беспокоишься. Я же сказал