– О великая покровительница Инари, – я прикрыла ладонями рот, – защити и не дай отцу меня найти!
– И это одна из основных причин, по которой я пришла. Мне есть что тебе рассказать, Мизуки. Но здесь небезопасно. Возможно, кто-нибудь из отцовских прислужников, которых он в великом множестве разослал по всем мирам, чтобы найти тебя, видел энергетические вспышки и уже доложил о них отцу. Очевидно, он уже отправился в путь, чтобы схватить тебя.
Страх охватил меня. Вскочив на ноги, я начала озираться по сторонам, не забыв при этом снова стать невидимой. Хотя, когда дело касается отца, этот лисий навык становится бесполезным. Даже невидимкой он всегда обнаруживал меня. Глядя на меня, Нинтай тоже попыталась встать. Я протянула ей руку и помогла подняться на ноги.
– Ты помнишь о моем тайном месте?
– Помню, мама.
– Давай поспешим в мой скрытый мир, где нас никто не сможет найти, и мы сможем спокойно все обсудить. Кроме того, ты потратила слишком много энергии и обессилена. Там ты сможешь восстановиться. Я оставила разожженным очаг и смогу быстро приготовить тебе рис и сладкую бобовую пастилу. Ты так любила ее в детстве.
– Открывай уже свой портал, мама, – поторопила я, – мне страшно, не хочу попасться отцу.
Я обхватила левую руку матери, прижалась к ней всем телом, дрожа, как кленовый лист на ветру. Из правой руки, взмахнув рукавом, Нинтай выпустила золотой поток энергии. Мерцающий, излучающий тусклый свет, подобный искрам светлячков, поток поднялся над нашими головами. Он напомнил мне змееподобного дракона со множеством маленьких прозрачных крыльев. Поток вихрем закружился в воздухе, образовав круглую воронку. Сначала она была плотной, кружилась по спирали. Спустя несколько мгновений в центре появилась дыра, которая начала разрастаться. Она росла до тех пор, пока не достигла человеческого роста, открывая нам иллюзорный мир, созданный моей матерью. Я облегченно выдохнула.
– Ну, пошли? – Мама повернулась ко мне и с улыбкой произнесла: – Не бойся, теперь мы в безопасности.
Мы шагнули внутрь зияющей пасти портала и оказались в мамином тайном мире. Искрящийся золотой свет воронки за нашими спинами исчез, и я отпустила руку Нинтай-э. Мы оказались перед словно изогнувшей спину, потягивающейся кошкой мостом, который вел через озеро к большому деревянному дому с покрытой рисовой соломой крышей. Сёдзи были радушно открыты. В них виднелся яркий огонь очага. Я отпустила мамину руку и осмотрелась. Здесь было по-прежнему тихо и спокойно. Черное небо было усыпано мириадами звезд. Они, не прикрытые ни единым облачком, тихо мерцали. Склонив свой круглый, красновато-желтый лик над зеркалом озера, красавица-луна любовалась на свое отражение. Пышные ветви цветущего жасмина опустили головы над водой, источая свой густой аромат. Я втянула носом воздух.
– Ну, пойдем? – мама кивнула в сторону моста. – Я накормлю тебя, а затем нас ждет долгий разговор.
Я согласно кивнула, и мы ступили на деревянные доски. Гэта игриво отстукивали ритм наших шагов. Я положила ладонь на выкрашенные алой краской перила моста и с наслаждением провела по гладкой, отполированной поверхности. По озеру плавали розовые водяные лилии. Над одной из них кружила огромная голубая бабочка. Она размахивала своими тонкими крыльями над желтой сердцевиной цветка, наслаждаясь его сладким нектаром. Впервые за многие годы я почувствовала покой. Тревога отступила и, спрятавшись в самый дальний угол моего тела, крепко заснула. Я наконец расслабилась и почувствовала легкость.
В доме, рядом с очагом, томясь в ожидании, стоял пухлый донабэ. На низком столике разместились чайник с чашками и заботливо накрытые холщовой салфеткой зелень, овощи, вяленое мясо и размоченные сладкие бобы. Я застыла, невольно засмотревшись на этот до боли знакомый с детства островок уюта.
– Не стой на пороге, – окликнула меня мать и вошла в дом.
Скинув с себя гэта с прилипшими к подошве засохшими хвойными иголками и ошметками листьев, я шагнула на порог и посмотрела на свои носки. Некогда ослепительно-белые носки пестрели грязными пятнами. Все оттенки земли, от глубокого черного до тошнотворно-коричневого, разметались сочной палитрой по тонкой ткани. Подняв голову, я поймала взгляд матери на своих ногах. Нинтай-э вежливо прикрыла глаза, слегка покачала головой и достала из сундука, стоявшего у стены, чистый, благоухавший жасмином комплект одежды.