– Зачем мне слушать их, когда я сейчас умру от страха? – громче, чем ожидала, воскликнула дочь трактирщика.
Как по команде, Мандзю и Хитати повернули головы в нашу сторону. И тут я струсила. Не выдержала. Не так я хотела появиться перед НИМ. Пока он не успел заметить меня в ночной тени магнолии, на глазах у дрожащей от страха Айягины я стала невидимой. Девчонка вскрикнула, зажав рот руками и озираясь по сторонам.
– Кто там? Опять эти девушки? – Мандзю направился в нашу сторону. – Где вы прячетесь? Выходите!
– Она там, у дерева! – палец Хитати указал в нашу сторону.
Пробираясь через сугробы, Мандзю шел прямо к нам. Увидев приближающееся к нам чудовище в маске, Айягина застыла, боясь оторвать глаз от уродливого принца. Он ее заметил.
– Я так и знал, что это очередная девица, которая хочет выйти замуж, – расстроенно пробормотал Мандзю. – Неужели меня никогда не оставят в покое?
– Дайте этой бедняжке то, что она хочет. Посмотрите, как она дрожит от страха, – по-доброму ответил старик.
Пока я старалась не дышать, чтобы на морозе не выпустить пар изо рта, Айягина, находясь в шаге от обморока, поочередно смотрела то на приближающегося к ней Мандзю, то на то место, где мгновение назад стояла я. Приблизившись к ней еще на несколько шагов, принц покачал головой, снял маску, явив пред непрошеной гостьей свое обезображенное лицо. Даже ночной тьмы было достаточно, чтобы увидеть, насколько он чудовищно уродлив. Завопив во все горло, Айягина кинулась прочь из дворца, теряя на ходу размокшие от снега гэта. Спустя пару минут ее крики, которые эхо щедро разносило по пустующему замку, стихли и сад снова погрузился в тишину. В проклятом дворе осталось трое: Мандзю, его наставник Хитати и трусливая невидимая кицунэ, которой так и не хватило храбрости, чтобы предстать в человеческом облике перед сотворенным ею чудовищем и наконец освободить его от проклятья. Стыд и чувство вины перемешались со страхом. Не отрываясь, я смотрела на лицо Мандзю, которого совсем не узнавала.
10. Небесный цветок в саду тысячи лепестков
ПЛЕЙЛИСТ:
BTS – The truth untold[62]
JIMIN (BTS) – Promise
Michael Jackson – Speechless
Он не ответил,
Любит меня или же
Чувства угасли?
Мои мысли спутались,
Как пряди черных волос.
Госпожа Хорикава[63]
Руки безвольно опущены, голова поднята к небу, фарфоровая маска тихо упала на снег. На обезображенное лицо Мандзю ежиками хризантем падают тихие снежинки, смешиваясь со слезами. Он отрастил волосы, и теперь черные густые пряди свисали до пояса. Теперь он еще больше был бы похож на того тенина, который охранял алую паучью лилию, если бы не обезображенное лицо. Таким я видела человека, о любви к которому мечтала забыть тысячу лет, но, видимо, так и не смогла.
– Это снова была не Сягэ, – голос Мандзю дрожал.
– В следующий раз придет. – Старый наставник, кряхтя, наклонился, поднял маску, смахнул рукавом с нее снег и протянул принцу.
– Я слушаю эти слова сотни лет, а ее все нет. – Он выдернул из рук Хитати маску и рваными движениями вернул на лицо. – Может, она за эти годы уже десять раз переродилась, но так и не нашла меня.
– Вы же договорились с Сягэ, что будете ждать ее в императорском саду, где растет синий ликорис, – зябко переминался с ноги на ногу старик.
– Мизуки сказала, что заперла ее в пещере. – Мандзю постучал гэта друг о друга, пытаясь стряхнуть с них налипший снег.
Услышав свое имя, я напряглась.
– Ваш покойный отец Корэмицу обещал после своей кончины найти в Ёми ту пещеру и освободить затворницу, чтобы она смогла вернуться в наш мир.
Нос Хитати покраснел от холода, он шмыгнул и вытер рукавом выбежавшую жидкость.
– Видимо, ему не удалось, раз она до сих пор не переродилась. Наставник! – Мандзю резко повернулся к Хитати, чем напугал старика. Тот отшатнулся, но не удержался на высоких зимних гэта и едва не упал. Принц вовремя подхватил его двумя руками и держал, пока старик не восстановил равновесие. – Меня давно посещают мысли, что я уже никогда не смогу встретиться с Сягэ. Разве что…
Мандзю оборвал себя на полуслове и посмотрел на стоявшие вокруг деревья. Глаза его бегали по ветвям, но он словно не видел их.
– Разве что?.. – вернул его к разговору наставник.
Мандзю глубоко вздохнул, прикрыл глаза и тихо произнес:
– Разве что мне самому отправиться в Ёми и найти Сягэ там. Тогда мы сможем вместе переродиться. И, наконец, встретимся на земле.
– Эээ! – протянул Хитати. – Что вы задумали, мой принц? Вам было дано бессмертие, чтобы вы точно дождались свою возлюбленную. К чему такие мысли? Боги не любят, когда люди решают уйти из жизни самостоятельно. Они покарают вас за это и в наказание не дадут встретиться с Сягэ.