– А как твой отец? – Я вдруг вспомнила о его ненасытной жадности. Готов был продать собственную дочь за горсть золотых.
С лица Айягины исчезла счастливая улыбка, она вдруг помрачнела и сдвинула брови.
– Отец заболел и сильно сдал в последние годы. Он отошел от дел и передал все в мои руки. Он долго болел. Мы показывали его разным врачам, но те лишь разводили руками и выписывали лекарства, которые ему не помогали. Прошлой весной его не стало. Матушка от горя слегла сразу после погребения и спустя месяц ушла вслед за ним – не смогла жить без мужа. Перед смертью она мне призналась, что была так влюблена в моего отца в молодости, а он даже не замечал ее. Тогда она тайком пробралась в прекрасный сад, в котором живет чудовище, и оно, увидев ее, сняло маску, показав свое уродство. Вскоре отец обратил на нее внимание и позвал замуж. Она всю жизнь скрывала это от нас.
Она задумалась и посмотрела в окно, блуждая где-то далеко в своих мыслях. Я же тем временем ела, обжигая рот горячей похлебкой, в которой плавали щедрые куски нежнейшей говядины. Я закидывала в рот все подряд, почти не глядя, и не могла наесться. Оба чайничка были выпиты до последней капли.
– Ой, госпожа, а как же вы? – спохватилась Айягина. – Удачно вышли замуж? Нашли свое счастье?
– Нет, – я замотала головой, вызвав у трактирщицы волну недоумения.
– Но как же так, госпожа? Вы вместе со мной видели лицо чудовища. Не может быть, чтобы вас никто не позвал замуж.
– Как видишь, никто, – я развела руками. – Поэтому я снова здесь, в Наниве. Хочу еще разок увидеть страшный лик чудовища. Может, на этот раз мне повезет и я встречу своего суженого. Должен же муж, наконец, найтись и сделать меня счастливой.
– Ой, нет, – Айягина замахала руками. – В тот замок больше никто не ходит. В нем появилась хозяйка.
– О чем ты? – Я напряглась всем телом, сердце замерло, готовясь услышать самое страшное.
– Прошлой осенью в город пришла очень красивая юная девушка. Она искала дворец, в котором растет синяя хиганбана. Она ходила по улицам и выспрашивала у прохожих о синем цветке и каком-то Мандзю, который прячет лицо под маской. Мы сначала подумали, что она тронулась умом. Сумасшедшая, которая бродит по городам и ищет синюю хиганбану. Все знают, что этот цветок может быть только алым, белым и желтым, а синим не бывает. Все думали так, пока одна из женщин не призналась, что видела синюю хиганбану в саду тысячи лепестков во дворце чудовища. Мы рассказали ей, как найти дворец, и предупредили о том, что там живет чудовище, скрывающее свое уродливое лицо под маской. Она обрадовалась и сказала, что именно его и ищет. Мы проводили эту чокнутую до леса, ведущего во дворец, и решили не расходиться и подождать ее у лесной окраины. Хотели посмотреть на нее, когда будет с визгом бежать из замка, как только чудовище снимет свою маску перед ней. Но она так и не выбежала – осталась рядом с ним. Такая странная и смелая: не испугалась уродства. Скоро они с чудовищем, одетые в нарядные свадебные кимоно, появились в городе. Люди в страхе замирали при виде их. Эти двое вошли в храм и потребовали обвенчать их, назвав себя мужем и женой. Их просьбу выполнили. Она теперь живет у чудища в замке. И двери там больше не запирают. Та красавица часто приходит в город, чтобы купить продукты. Иногда чудовище в маске приходит с ней и несет корзинку с овощами. Благодаря ей больше никто не боится его. А он ни перед кем не снимает свою маску. Все уже привыкли видеть перед собой прекрасное лицо, изображенное на маске, и стараются не думать о том, что прячется за ней. А недавно мы с удивлением обнаружили, что живот нашей красавицы вырос – они с чудовищем ждут ребенка! – торжественно закончила Айягина и ждала моей реакции.
– Ты знаешь, как зовут эту красавицу?
– Сягэ, – коротко ответила трактирщица. И добавила: – А чудище зовут Мандзю. Совсем как принца, который жил в Наниве тысячу лет назад, когда она была еще столицей Японии.
– Значит, Сягэ опередила меня и появилась у Мандзю раньше. Но как им удалось? – задумчиво пробормотала я.
– О чем вы, госпожа? – непонимающе спросила Айягина.
– Да так, ни о чем. Просто расстроилась из-за того, что не смогу теперь увидеть чудовище и выйти замуж.
Отсыпав горсть монет на стол, я встала, попрощалась с трактирщицей и отправилась во дворец Мандзю, искренне недоумевая, как этим двоим удалось зачать ребенка и обойти мое проклятие – если губы Сягэ коснутся уродливых губ Мандзю, то он тут же испарится, обернувшись облаком, и прольется на землю золотым дождем. И вырастет на том месте синяя хиганбана – проклятый цветок, с которого все началось. Неужели Аматерасу вмешалась и здесь, разрушив мои чары? Как у нее это получилось, если их может разрушить лишь тот, кто их и наложил? Мне нужны были ответы на эти вопросы – ноги сами несли меня во дворец, в сад тысячи лепестков.