Его слова тугим кольцом сжимали мое сердце. Оно готово было лопнуть, захлебнуться кровью. Каждое слово Мандзю лишало меня надежды быть любимой им. Я надеялась на последний шанс. Поэтому, набрав воздуха в легкие, я задала мучивший меня вопрос:
– Можешь честно ответить мне на один вопрос?
– Спрашивай, Мизуки.
– Если бы у тебя не было Сягэ, ты смог бы полюбить меня так же сильно, как любишь ее сейчас?
Он задумчиво хмыкнул и, нахмурившись, отвернулся. Глядя прямо перед собой, Мандзю потер подбородок. Размышлял всего несколько секунд, но даже эти мгновения мучительного ожидания длились для меня целую вечность. Когда он, наконец, снова повернулся ко мне и заговорил, я едва не потеряла сознание от страха услышать отрицательный ответ.
– Возможно, я бы смог полюбить тебя, Мизуки. Мне нравилось проводить время с тобой, проявлять заботу. Но так же, как Сягэ, полюбить тебя не смог бы. Вы слишком разные. Если бы у меня возникла любовь, то она была бы совершенно иной. Это все, что я могу ответить тебе. Надеюсь, ты встретишь того, кто сможет любить тебя так же сильно, как я люблю Сягэ. Ты этого заслуживаешь. А сейчас мне пора идти. Не держи меня, Мизуки, и прости за то, что не смог дать тебе того, что ты хочешь. – Он поднялся и встал передо мной. Я поспешила подняться и протянула к нему руку.
– Мандзю, мир смертных полон опасностей. Когда я заглядывала туда в последний раз, случайно встретила твоего будущего отца. Он тогда готовился к свадьбе и писал любовные стихи для твоей матери. Один человек попытался напасть на него, чтобы убить. Я спасла его. Мне будет страшно за тебя и твою жизнь. Позволь мне время от времени появляться в твоей жизни, чтобы убедиться, что с тобой все в порядке. Позволишь ли ты мне остаться твоим другом? Раз тебе не нужна моя любовь, может, ты не отвергнешь мою дружбу? – Слезы просились наружу, но я крепилась, как могла. И все же одна слезинка вырвалась на свободу и побежала по щеке. Я была счастлива: он признался, что полюбил бы меня, не будь рядом с ним Сягэ.
Мандзю увидел влажную дорожку на моей щеке, подошел ближе, аккуратно вытер большим пальцем слезу и притянул меня к себе. Я оказалась в его объятиях. Никогда при жизни он не обнимал меня так, прижимая к телу. Сейчас я едва ощущала его невесомые прикосновения. Тень не может обнять живого, но я все равно чувствовала его. Скорее, представляла, каково это быть в настоящих объятиях Мандзю.
– Я с радостью приму твою дружбу, Мизуки, – он отстранил меня от себя. – Не знал, что ты спасла жизнь моему отцу. Благодарю тебя за это.
– Значит, будем друзьями? – с надеждой спросила я, улыбаясь.
– Будем дружить, – Мандзю улыбнулся в ответ.
– Тогда до встречи в новой жизни.
– До встречи. Мне пора идти. Меня ждут родители. Не задерживайся здесь, Мизуки-сан. Для тебя Ёми опасен. – Он шагнул в сторону желтого источника. Рядом с ним находилась дорога, которая вела души к перерождению.
– Конечно, я уйду вслед за тобой.
– Тогда до встречи! – он помахал мне рукой и ушел.
– До встречи, Мандзю, – сказала я ему и снова стала невидимой.
Я смотрела ему вслед, пока фигура любимого тенина не превратилась в маленькую точку и наконец совсем не исчезла. После его ухода находиться в Ёми стало еще невыносимей. Но мне нужно было дождаться возвращения из сна Сягэ. Не тратя времени даром, я вернулась в пещеру, в которой провела ночь. Там, в тени песчаных стен, я видела немного глины.
Вооружившись найденным здесь же камнем, я принялась разбивать затвердевшую глиняную корку. Удалив достаточно жесткого верхнего слоя, добралась до более мягкой, влажной глины. Зачерпнула две горсти грязной липкой массы и принялась лепить чашу. Здесь, на поверхности, сухие ветры Ёми помогли чаше быстро затвердеть. Половина дела была сделана, осталось добраться до источника забвения и наполнить им сосуд. Выходить из укрытия было страшно. Помня о злополучной встрече с фурией, я задержала дыхание и заставила сердце биться как можно тише, а затем пустилась бежать. Первую половину пути преодолела легко, лишь безмолвные тени встречались на моем пути. Они не замечали меня, шагая вдоль желтой реки. Добравшись до источника, я подставила глиняную чашу и наполнила водой, которая поможет Сягэ забыть свою прошлую жизнь. Если я не могу заставить ее исчезнуть из жизни Мандзю, то этот источник сделает это за меня. Она не сможет вспомнить его, а я постараюсь, чтобы ее выдали замуж за кого-нибудь другого. На мой взгляд, это был идеальный план. Довольная своей проделкой, я отправилась обратно, чтобы успеть к возвращению Сягэ. Мне даже уговаривать ее выпить из моей чаши не придется – достаточно будет выплеснуть содержимое ей в лицо. Больше никогда этот природный дух не сможет помешать мне быть рядом с Мандзю.