Советник кивнул и засеменил во дворец на низких гэта, обогнав слуг, которые несли тело так и не пришедшей в сознание госпожи Сануки. Когда толпа зевак поредела, император положил руку на плечо сына и слегка сжал его:
– Я чувствую твою боль, сын, и сопереживаю тебе. Маленькая нелепая ссора молодых обернулась великой трагедией для всех. Тебе нужно прожить ее. Не стану мучить расспросами сегодня, поговорим об этом завтра. А теперь ступай в свои покои.
– Да, отец. – Мандзю низко поклонился императору и медленно побрел в сторону дворца, то и дело поглядывая на море, унесшее мою жизнь.
Наставник Хитати последовал за ним. Я тоже не отставала – хотелось узнать, почему Мандзю солгал.
– Мой принц, почему вы не сказали им правду? – тихим шепотом спросил наставник. – Люди теперь могут обвинить вас в жестоком сердце и невзлюбить.
– А что я мог еще сказать несчастной матери? Что у нее никогда не было дочери? Что красавица Сягэ – это всего лишь искусно созданная иллюзия и все это происки хитрой кицунэ? Она так любила ее, баловала. И теперь представьте, дорогой сенсей, что все ее материнство, о котором мечтала долгие годы, оказалось миражом. Это еще больше бы разбило ее сердце. Люди забудут со временем об этом, зато госпожа Сануки будет думать, что все-таки испытала счастье материнства, пусть с таким трагичным концом. Она уже стара и больше не сможет забеременеть, как бы ей того ни хотелось. Пусть лучше она хранит в сердце память о любимой дочери и счастливых днях материнства, чем узнает, что все эти годы жила в жестокой иллюзии кицунэ.
– Вы мудры и благородны, принц. Я рад, что смог воспитать в вас такие качества. К тому же Мизуки была хорошей дочерью для этой семьи и действительно приносила родителям радость. Как они все трое были счастливы, когда входили во дворец сегодня утром! – с ностальгией протянул сенсей. Мандзю слушал его, опустив голову. Немного помолчав, он добавил: – И эту влюбленную в вас кицунэ мне тоже жаль. Она столько времени ждала, когда вы вырастете, чтобы стать ее мужем. Ее любовь к вам так же сильна, как и ваша к Сягэ.
– Мне тоже жаль, что Мизуки решила лишить себя жизни. Она не такая уж плохая на самом деле, хоть и разочаровала меня. И не заслуживала смерти. Я бы и рад был полюбить ее, но мое сердце уже не первую жизнь принадлежит другой, – с тяжелым вздохом произнес Мандзю слова, заставившие мою душу плакать.
– Что вы планируете делать теперь, когда мы нашли доказательства тому, что перед вами была не настоящая Сягэ?
– Как что? – Мандзю поднял голову и посмотрел на Хитати. – Ждать рождения Сягэ!
– Но ведь мы не можем знать, когда она родится и в чьей семье! – всплеснул руками сенсей. – Может случиться так, что она родится, когда вы уже будете глубоким стариком!
– Я все равно дождусь ее. Буду ждать столько, сколько потребуется.
– А вдруг она переродится после вашей смерти? – возразил сенсей.
– Я уверен, что она справится. Сягэ мне обещала, когда приходила во сне. Она найдет выход из пещеры и сразу переродится. И найдет меня, как только станет достаточно взрослой.
– Но… – не унимался наставник.
– Никаких «но»! Я дождусь свою Сягэ!
– Император однажды потребует от вас жениться на выбранной им невесте, что вы будете делать тогда?
– Откажусь от императорского титула и стану жить отшельником – ждать Сягэ, – отрезал Мандзю. Он сцепил руки за спиной и ускорил шаг настолько, что старый наставник не поспевал за ним.
Я осталась стоять там, где закончился их разговор, раздираемая ревностью и безысходностью от того, что сердце любимого человека принадлежало не мне. Мандзю раз за разом выбирал не меня. Там, в Высокой Долине Небес, он предпочел умереть, лишившись Сягэ, чем ответить на мою любовь. И теперь он решил умереть в одиночестве, лишившись трона и власти, ожидая свою женщину, чем жить в счастливом браке во дворце рядом со мной. Своим лисьим нутром я чувствовала, что внутри него все-таки живет любовь ко мне. Там, у обрыва, он искренне переживал из-за моей гибели. И только что признался своему наставнику, что мог бы полюбить меня, если бы его сердце было свободно. Так я освобожу твое сердце, Мандзю! Сягэ никогда не выберется из Ёми. А пока ты будешь изнывать в ожидании, снова появлюсь в твоей жизни в своем собственном обличье и докажу, что заслуживаю твоей любви не меньше Сягэ.
Мой путь снова лежал в ненавистный Ёми. Последний раз, когда я там была, меня чуть не схватила фурия – еле ноги унесла. Входить в мир мертвых снова мне не хотелось. Но у меня была цель: узнать, как Сягэ удалось сломать мою магию, выбраться из пещеры и попасть в сон Мандзю. И наконец избавиться от надоевшей соперницы, которая даже в смерти не давала мне шанса стать счастливой рядом с тем, кого я любила, пожалуй, даже больше, чем саму себя. Уняв дрожь в теле, я втянула в себя напоследок побольше свежего воздуха и, собравшись с духом, нырнула во тьму Ёми.