— Я сейчас приеду к тебе, — замороженным тоном произнес я и, не дожидаясь ответа, повесил трубку.
Оставив в холле на первом этаже включенным освещение, я запер дверь, вывел из гаража машину и, наплевав на дорожную инспекцию, с бешеной скоростью помчался на другой конец города, где размещался особняк моего друга.
3
— Значит, эта тварь за несколько секунд исчезла совсем без следа, так сказать, аннигилировала?
Я угрюмо кивнул в ответ и, затушив сигарету, закурил новую.
Немного помолчав, он торжествующе посмотрел на меня:
— Ну, теперь-то ты мне веришь? После того, что с тобой произошло, а, Иван?
— Я верю лишь в то, что мне удалось пережить самому. Но я действительно видел перед собой реальную тварь, и это действительно был болотный вампир из моего «Олдонского цикла». И еще я видел, как эта тварь прямо на моих глазах распалась на атомы, после того, как отдала концы. С точки зрения здравого смысла все, что случилось со мной, является шизо-параноидным бредом свихнувшегося ума, но ведь я пока что еще…
— Хватит, Иван! — недовольно морщась, перебил он меня. — Сейчас ты еще скажешь, что это были галлюцинации?!
— Возможно, — спокойно ответил я.
— А это? — он указал на мое перебинтованное плечо и заклеенную лейкопластырем щеку. — Это, по-твоему, ТОЖЕ галлюцинации?! Или быть может, ты сам себя искусал и расцарапал?
Неожиданно меня охватила злость.
— Ладно, черт с тобой! Но тогда, пожалуй, все это может быть объяснено лишь с позиций твоего нелепого предположения.
— Это не предположение, — он устало пожал плечами, — а факт.
После этих его слов наступило тягостное молчание, никто из нас не решался нарушить его первым. Наконец, я нарочито громко откашлялся и, подойдя к окну, небрежно бросил через плечо, старательно отводя взгляд в сторону:
— Ну и что ты намериваешься предпринять?
— Если это наши персонажи, то с ними можно бороться, — многозначительно подчеркнув каждое слово, ответил он мне. Впрочем, особого энтузиазма в его голосе я что-то не расслышал.
Внезапно, словно очнувшись от тяжких мыслей, мой друг вскочил с места и быстрым шагом вышел из комнаты. Когда он вернулся, в руках у него я заметил какой-то темный, продолговатый предмет. Протянув его мне, Людвиг самодовольно усмехнулся:
— Это газовый пистолет, с ним я буду чувствовать себя в большей безопасности, чем, если бы оставался полностью безоружным. Не знаю, как для твоих монстров, но от моих персонажей это весьма действенная защита, ведь большинство из них все-таки ЛЮДИ.
Заметив мой подозрительный взгляд, он успокаивающе махнул рукой:
— Не беспокойся, у меня есть разрешение на эту «игрушку». Тебе следовало бы тоже приобрести себе такой, — он подбросил пистолет в ладони, — на всякий случай.
Я подумал, что, судя по слухам, все это газовое оружие нервно-паралитического и слезоточивого действия оказывается в действительности не очень-то эффективным при самозащите, но вслух ничего об этом Людвигу не сказал. Нам и так уже достаточно хватало неуверенности и страха. Вместо этого я спросил:
— Послушай, а что там насчет места рождения этих тварей?
— Ну, я полагаю, впрочем, сейчас я более чем уверен в этом, что персонажи просачиваются в наш мир в том месте, где были впервые созданы как замыслы автора. Там они, так сказать, материализуются, проникая из мира воплощенных образов. А что, у тебя есть другие идеи?
В ответ я лишь покачал головой:
— Большинство персонажей я придумал возле своего дома, в саду. Конечно, за исключением моих трех первых романов, которые я создал еще в той квартире, возле университета, помнишь?
Он утвердительно кивнул в ответ.
— А я придумывал их везде, даже в мою бытность студента — в университетской уборной. Разумеется, большую часть последних я создал здесь. Да, впрочем, это не имеет особого значения. Что для нас сейчас важно, так это узнать, сколько этих порождений ума проникло сюда.
Внезапно меня осенило:
— Слушай, это могут сделать специалисты по ясновидению!
— И где же мы их возьмем? — тон его был весьма скептическим. — Может, обратимся к этим шарлатанам-экстрасенсам?