Я восходил все выше и выше, пока не оказался в добрых ста футах над землей. Затем лестница сузилась, ее края ближе подступили друг к другу. Еще несколько ступенек - и подо мной снова ровный пол. После непродолжительного ощупывания окрестностей, я определил, что очутился на широкой площадке, которую окружала высокая ограда. На четвереньках я пересек то место и опять уткнулся в стену. В ней отыскалась очередная дверь, которую я миновал тем же манером, не поднимаясь. И хотя вокруг все по-прежнему оставалось невидимым, я ощутил, что нахожусь теперь не под открытым небом, а в обширном помещении.
Я резко остановился. Вдруг на меня обрушилось недоброе предчувствие: что-то угрожающее и злобное витало в воздухе. Скорчившись на полу, я ничего не видел и не слышал. Но в глубинах разума пульсировала мысль о чем-то невероятно древнем и бесконечно злом, являвшемся частью того места. 'Может, это всего лишь осознание тех ужасов, что творились здесь в незапамятные времена?' - гадал я. Как бы то ни было, но перед лицом овладевшего мной страха я не мог заставить себя двинуться дальше, и поэтому попятился и вернулся на площадку перед входом. Подойдя к краю, я облокотился на высокий парапет и взглянул на расстилавшийся внизу пейзаж.
Заходящее солнце, словно огромный, цвета раскаленного железа шар, висело на западном небосклоне. В огненно-красном сиянии два каменных гиганта отбрасывали на желтый песок длинные тени. Стреноженные верблюды беспокойно переминались с ноги на ногу неподалеку. По всему выходило, что я вишу в воздухе футах в ста над землей. Однако в своем воображении я рисовал картины просторных дворов и коридоров, через которые проделал путь наверх.
Размышляя, стоял я в багровом свете, и у меня не вызывала сомнений грандиозность храма. Какое зрелище, должно быть, представлял он собой во времена расцвета города! Я так и видел бесконечное шествие священнослужителей и простых людей, облаченных в угрюмые или пышные одеяния. Процессия изливалась из города, проходила меж величественных статуй и двигалась по длинной аллее. С собой, возможно, тащили несчастных пленников - жертв божеству невидимого храма.
СОЛНЦЕ нырнуло за горизонт. Я повернулся, чтобы уйти, но, не успев ступить и шагу, остолбенел; а сердце в груди, кажется, вообще остановилось. На дальней оконечности свободной песчаной полосы, пролегавшей между храмом и городом, неожиданно появилось углубление - выскочило на лице пустыни точно так же, как прошлой ночью рядом с костром. Словно загипнотизированный наблюдал я за этим явлением и не мог отвести взгляд - как кролик от удава. На моих глазах подобные отметины возникали одна за другой - не по прямой, а зигзагообразно. Две ямки продавливались с одной стороны, две - с другой, а затем еще одна - посередине. Получалась цепочка следов примерно два ярда шириной от края до края, и она приближалась к храму и ко мне. Но я никого не видел!
Внезапно меня осенило: такие следы могло бы оставлять на песке разросшееся до невиданных размеров насекомое с множеством ног. И при этой мысли на меня обрушилась истина. Я вспомнил паука высеченного на развалинах и на статуях, и теперь стало очевидным, кого олицетворял он собой для обитателей города. Как там говорилось в надписи? 'Злое божество города, что обитает там с начала времен'. Глядя на вереницу следов, приближавшихся ко мне, я понял: древнее злобное божество города по-прежнему живо, и я нахожусь в его храме один и без оружия.
Кто знает, какие невиданные твари существовали на заре времен? А этот гигантский паукообразный монстр - не могло ли так сложиться, что строители города повстречали его, когда пришли в те места, и в благоговейном страхе сделали своим божеством, и построили ему грандиозный храм, в котором я теперь и стоял? И, обладая знаниями и умениями, чтобы сделать невидимым для людских глаз сей огромный храм, не могли ли они сделать подобное и для своего бога, почти превратив его тем самым в истинное божество: незримое, всемогущее и бессмертное? Бессмертное! Чтобы просуществовать все эти века, оно и должно было быть таким. Как известно, даже некоторые виды попугаев живут сотни лет. А что мы знаем о чудовищном реликте из допотопных эпох? Когда город опустел и разрушился, а в логово монстра в храме перестали приводить жертв, то с чего бы ему не жить, рыская по пустыне? Неудивительно, что арабы боялись тех краев! Смерть ожидала всякого, кто все же отважится прийти туда. Ужас мог гнаться, нападать и хватать добычу, и при этом всегда оставаться невидимым. Неужели подобная смерть приближалась и ко мне?
Такие мысли бурлили у меня в голове, пока я следил за неуклонно растущей цепочкой следов, которые оставляла подступавшая все ближе погибель. И тут сковавшие меня оковы страха лопнули. Я бросился вниз по огромной лестнице, а затем - во двор. Я не мог придумать, где же укрыться в этом громадном зале. Попробуйте-ка спрятаться в помещении, где все прозрачно! Но я должен был отыскать какой-нибудь закуток. Наконец, проскочив мимо подножия лестницы, я добрался до стены (прямо под площадкой, где недавно стоял) и сжался там в комок, молясь, чтобы сгустившиеся тени сумерек скрыли меня от глаз монстра, обитавшего в храме.
КОГДА тварь миновала ворота, сквозь которые вошел и я сам, об этом сразу же стало известно. 'Пуф, пуф, пуф', - раздались приглушенные, мягкие звуки ее поступи. Шаги на мгновение замерли у отворенной двери в конце коридора. Возможно, чудовище удивилось, что проход оказался открыт. Почем знать, на сколько низкий или высокий интеллект заключен в мозгу твари? Затем: 'пуф, пуф' - она пересекла двор, и я услышал, как глухие звуки удаляются наверх. Если бы я не боялся даже вздохнуть, из меня точно вырвался бы крик облегчения.
Но страх все еще не давал пошевелиться, и я продолжал сидеть, скорчившись у стены, пока тварь поднималась по лестнице. Только вообразите картину! Все вокруг совершенно невидимо; все, за исключением большого плоского песчаного круга в футе подо мной. Но внутренним взором я видел то место и знал: рядом находятся стены и дворы, а наверху - чудовище, в страхе перед которым я и сидел, затаившись в сгущавшейся темноте.
Звук шагов над головой стих: судя по всему, тварь скрылась в большом залеь - в том самом, в который я не отважился войти. Теперь было самое время сбежать под покровом мрака; так что с безмерной осторожностью я поднялся и, мягко ступая, направился через двор к двери, что вела в коридор. Когда, как мне казалось, половина расстояния уже осталась позади, на моем пути вдруг выросла очередная невидимая стена. Врезавшись в нее, я упал на спину, и металлическая рукоять ножа, висевшего в ножнах на поясе, с громким лязгом обрушилась на пол. Господи, помилуй! Я неправильно определил положение двери и, промахнувшись, шагнул прямо в стену! Я лежал не шевелясь, и леденящий кровь ужас заполнял все мое естество. Затем послышалось: 'пуф, пуф' - мягкие шаги твари, пересекавшей площадку наверху лестницы, а после - тишина. 'Увидит ли оно меня? - спрашивал я себя. - Заметит ли?' Минуту во мне тлела надежда, ведь стояло гробовое безмолвие. Но в следующий миг я понял: смерть взяла меня за горло. 'Пуф, пуф', - донеслось сверху.