Тальен оттащил Котю подальше.
Рыжее зарево развернулось вокруг. Лес испуганно столпился по краю поляны, смотрел, замерев, как старейший из дерев один на один бьется с огненным драконом.
Ударил ветер, лоскутьями разрывая полотнища пламени. Взвыло где-то вверху, и Котя ахнула. Небо почернело, опустилось, как перед грозой, вкипели тучи, завиваясь над головами.
- Ра-адо! Смотри! Шиммель идет!
- Свят-тое дерьмо. - Тальен задрал голову, жмурясь от пепла, потом схватил Котю за плечи. - Дуб надо сжечь полностью, тогда будет толк. Чтобы кости старые сгорели. - В глазах у драконида плясали язвяще-алые огни. Он вдруг выкрикнул что-то на незнакомом языке, словно заклинал пламя разгореться еще сильнее.
С темных небес обрушился снежный шквал. Наотмашь - мокрым снегом по разгоряченным лицам. Зашумело, затрещало в кроне, посыпались пылающие ветви, шипя на лету. И снова шквал - сплошной стеной, грудью сшибаясь с горящим дубом, сотрясая клубящуюся огнем крону.
- ШШШшшшшшшш!!!!!!! Псссссссссшшшшшш!!!!!!!
Повалил обжигающий, как из котла, пар, полетели уголья.
- Радо, прячемся! - Котя вцепилась в сырое сукно рыцарского плаща. - Шиммель пришел!
- Учуял, мерзавец, - Радо оскалился в воющую муть. Плащ поднялся черным крылом и отвесил Коте подзатыльник. - Зато старый черт свалил с Верети, теперь парням полегче станет. Ничего, пообщипали мы ему перышки.
- Под деревья, пойдем под деревья!
Пламя металось в коконе пурги и пара. От треска и воя закладывало уши. Новым ударом Котю сшибло наземь, ее схватили за локоть, вздернули на ноги, поволокли прочь. Мокрый снег, полный колотого льда, залеплял глаза, набивался в ноздри и в разинутый рот. Ветер норовил закинуть мгновенно оледеневший плащ на голову. Котя задыхалась и почти ослепла.
Потом стало чуть легче - они добрались до деревьев.
- Сюда! Ныряй сюда!
- А?
Тяжелая рука с силой надавила ей на загривок и подтолкнула вперед. Котя упала на колени, ее пихнули в зад, по лицу проехались колкие лапы, и стало можно дышать. Она споро переползла по хвойной подстилке, позволяя Тальену вползти следом.
Под елью, в шатре склоненных до земли ветвей, оказалось темно, просторно и сухо. Ствол гудел, раскачивался где-то наверху, но здесь было покойно, как в норе. Котя села и отдышалась.
- Ух, - сказал Тальен. Он ворочался во тьме как медведь. - Мы герои. Почти. Жалко, не удалось до конца сжечь, старый черт остался живехонек. Зато перетрусил, сюда кинулся. Эх, никто не узнает ни про наше геройство, ни про то, как демона доковырять.
- Почему? - Котя сгребла промокшие косы и выкрутила их. Вода бесследно канула в хвойный ковер. - Даст бог, вернемся, расскажем. Ежели Шиммель елку с корнем не выдерет.
- Коть, ты дура что ли? Куда мне возвращаться? Я дезертир.
Голос у Радо сделалася холодным и жестким.
- А...
Котя вспомнила, как отыскивали с собаками и вешали бежавших солдат, по приказу золотого полководца. Дезертиров королевский рыцарь на щадил. Но, одно дело - солдаты, другое - рыцари. Котя не видела, чтобы вешали рыцарей. И не слышала.
Выяснять, что сэн Соледаго сделает с Радо, если тот вернется, она не решилась. Кому докажешь, что Тальен не трус, и ушел жечь шиммелев дуб для их же блага? Ее, Котю, что ли, послушают? Или чудь болотную?
Потому она спросила только:
- Куда ж вы теперь, добрый сэн?
- Меня Радо зовут, - буркнул рыцарь. - Договаривались же.
- Радо, - повторила Котя робко.
Тот в темноте вскинул голову.
- В Химеру. Надо только Чертяку с островка забрать. А потом - через границу, до Ржи, на корабль - и до Химеры. Давно хотел поглядеть, как найлы живут. Кстати, найлы называют Ржу - Реге.
- Они же там все колдуны поголовно! - испугалась Котя. - С марами полуночными в родстве! Язычники все поганые, человечину едят, в зверей морских обращаются...
- Чушь, Котя. Сказок наслушалась. Люди как люди, колдунов еще поискать, а рыцари у них знатные. И не с марами они в родстве, а с фолари.
- Один черт...
- А то, что я в родстве с драконами, тебя не смущает?
- Ну... ты-то другое дело! Ты добрый и... и.. добрый!
Тальен мягко расхохотался. Повозился, подобрался поближе. От него тянуло теплом. Котя слушала, как он дышит, а в носу засвербело вдруг и горло сжалось. Уедет, ой-ёй... уе-е-едет!
Радо склонился к самому котиному уху и сказал тихонько:
- Поехали со мной? Посмотришь, один это черт, два или три совершенно разных черта. М? Поехали?