Радель вздохнул.
- Нашли. Собаки нашли. Идем, Соледаго.
- Всех четверых?
Герт дернул ртом.
- Двоих. И не целиком.
Тела погибших отыскали урсино. Они были спрятаны под кустами ольхи, в самой трясине, шагах в пятидесяти от дороги. Страшную находку с трудом выволокли из липкой жижи и уложили около лекарской палатки, за которой еще сохранилось чуток деревьев. Двое марковых людей сгинули бесследно.
Невысокая лекарка на пару с монахом-вильдонитом в некрашеной холщовой рясе, осматривали тела. Рядом толклись пара мрачных, как полночь, солдат и проводник - усталые и грязные.
- Вот, изволь взглянуть, - бросил Герт. - А потом, может, что-нибудь добавишь к приказу о повешеньи за распространение слухов. Подправишь, так сказать.
- Пусть меня лучше сейчас повесят, - буркнул один из солдат, смерив обоих рыцарей не слишком почтительным взглядом. - Лучше в петле болтаться, чем так вот сгинуть без покаяния.
Мэлвир кивнул лекарке, та отвернула промокшее грязными пятнами полотно, которым были прикрыты головы мертвецов.
- Вот... благородный сэн, - голос ее отчего-то звучал виновато. - Это сделали не рыбы и не ящерицы.
Мэлвир подавил подступивший к горлу ком. Лица погибших изувечены, страшно и жестоко. Запах тины и застывшей крови вызывал тошноту.
- Силен, - заметил Герт. - Лично я блеванул, когда увидел.
Лекарка смотрела на них прозрачными глазами, ждала, когда позволят прикрыть покойников. Вильдонит шептал молитву, время от времени прикасаясь к кожаному монашескому ошейнику, захлестывающему тощее горло.
- Какова причина смерти? - спросил Мэлвир, когда желудок перестал бунтовать. На Герта он старался не смотреть.
И какого черта ты спрашиваешь, Соледаго, подумал он. Что, не видно? Причина смерти в том, что кто-то изгрыз этим двоим лица. И руки. В том, что у них больше нет губ и части щек, а на месте глаз - залепленные тиной ямы. Спроси еще что-нибудь, столь же умное.
- В них стреляли, благородный сэн. Вот этим.
Лекарка протянула Мэлвиру что-то буро-зеленое, вроде палочки.
- Не уколитесь, - подал голос вильдонит.- Вот, смотрите, на острие...
Мэлвир воспользовался возможностью отвести глаза от жуткого зрелища и послушно уставился на стрелку.
Она была свернута из плотного листа в конус, обмазанный чем-то вроде древесного лака или смолы. Легкая, маленькая - с ладонь. С острым кончиком, покрытым черными потеками.
- С убитых сняли пряжки, застежки. Шнурки вытащили, растащили чешую. Кольчуги не тронули, - докладывал монах слегка дрожащим голосом. - Так и волокли... тяжесть такую...
- Как это понимать?
Герт кивнул проводнику. Тот неохотно подошел, старательно глядя под ноги. Лекарка наконец прикрыла обезображеные тела, тихо сказала что-то монаху и отошла.
- Я слушаю, - Мэл сдвинул брови.
- Я так полагаю, благородный сэн... - бедняга смешался и умолк. - Я слышал, что...
Наступила тягостная пауза.
- Я бы не хотел оказаться тем, кто сеет панику... с вашего позволения... - заключил он, не отрывая взгляда от видавших виды сапог.
Мэлвир с трудом подавил желание осушить чертовы болота голыми руками и замостить их диким камнем. Засыпав сверху солью для верности.
- Он просто хочет тебе рассказать кое-что, - хмыкнул Радель. Подошел к покореженной елке, отодрал смоляную слезу и размял в пальцах, вдыхая. Запах донимал и его. - Одной из распространенных местных историй является байка о дурачке, который нашел чудово гнездо. Жаль, ты мало интересуешься этими россказнями.
- Сейчас самое время послушать сказки, - Мэлвир призвал на помощь все свое столичное воспитание. Проклятый Радель нюхал живицу и едва ли не ухмылялся. Но глаза были злые. - Я готов. Если они разъяснят смерть четверых человек и вот это.
Он разжал стиснутый кулак с бурой стрелкой.
- Так вот, деревенский дурачок нашел в болоте гнездо. Под елкой. Никто не знает, откуда чудята берутся, а он нашел. Его вроде как сплели из травы и перьев.
- С колокольчиками, - еле слышно подтвердил проводник.
Герт удовлетворенно кивнул.
- Патка Козлик его звали, - проводник решил внести еще немного ясности.
- Спасибо, - Герт и бровью не повел. - Так вот, с головой у почтеннейшего Патки было не ахти, так что он приволок гнездо домой и сунул за печь.
- Хотел чудят маленьких посмотреть, - вставил один из солдат.
- Так посмотрел. Они повывелись и зажрали беднягу до смерти, - заключил второй. - Одни кости остались. А потом по всему селу по погребам расползлись, народу перекусали - пропасть.