- Детишек несколько заели и скотину всю, - подхватил проводник. - Попалить село пришлось. Потому как гаденыши людоедские. Нетвари.
Около лекарской палатки воцарилась нехорошая тишина, прерываемая отдаленным стуком топоров.
- Если я вас правильно понял, благородный сэн Радель, вы хотите сказать... - с усилием проговорил Мэлвир, борясь с желанием немедленно двинуть старостержскому лорду в ухо. - Если я верно понял, вы считаете, что попорченная дорога и четверо убитых - дело рук какой-то там болотной чуди?
Герт облегченно вздохнул и состроил излюбленную гримасу, высоко подняв брови.
- Я рад, что ты, наконец, это понял, сынок. К слову сказать, местные называют эти болота Чудовыми Лугами.
Мэлвир побелел от злости.
Лицо Раделя вдруг стало очень серьезным.
- Только знаешь что... я никогда не слышал, чтобы чудь осмеливалась нападать на вооруженные отряды.
Это он направляет их, больше некому, думала Ласточка, яростно оттирая руки пучком мочала. В деревянной миске плавали кровь и вода. И еще мыло. Всегда одно и тоже. Кровь и вода...
Старостержский лорд что-то вполголоса втолковывал золотому рыцарю. Тот слушал, невольно поглаживая литую рукоять шестопера. Горяч. Но кое с чем придется ему смириться. С Элейром, полным тумана и злых сказок до краев, как миска с похлебкой.
Она мельком глянула на брата Родрика. Тот все еще шептал молитву - лекарское ремесло тут уже не потребно.
Золотой снова что-то сказал - не расслышать. Радель повысил голос. Они стояли у полотняной стены и спорили все сильнее. Ласточка не выдержала, с независимым видом откинула полог палатки и зашла внутрь, делая вид, что страшно занята. Остановилась, прислушалась.
- Я говорю тебе, что летом выкинул их из Верети к чертям, - мягкий баритон Раделя теперь стал различим. - Я получил извести о смерти Кавена еще зимой и выступил сразу, как только очистились дороги. С большим отрядом. Мы маршем прошли до крепости, гать еще была цела, но...
- Но?
- Вереть пустовала. Разбойники ушли оттуда за день до нашего прибытия. Кто-то предупредил их. Умеющий очень быстро передвигаться по болотам. Да с таким перевесом мы смяли бы засранцев, как пук соломы.
Ласточка перевела дух и коснулась рукой горла. У нее почему-то закружилась голова.
- И ты оставил в Верети гарнизон, - голос золотого был холоден.
- Оставил. Оттуда зимой начинается торговый путь по реке Лисице. Когда лед закрепится. Это важная крепость, черт, что я тебе рассказываю! Она держит границу с найлами и этот чертов сса...санный путь. Прошлой зимой ярмарку в Доброй Ловле пришлось отменить. Потому что в Верети уже сидел этот щенок, который называет себя болотным лордом.
- И каким же образом щенок отбил крепость обратно?
Глухо стукнуло за стенкой. Хлопал плохо натянутый полог. Ласточка села на крышку сундука и прикрыла глаза.
- Известно, каким. Он дал кругаля на север, по землям найлов, - в голосе Раделя слышалось плохо скрытое раздражение. - Прошел дальше на восток и захватил оловянный рудник, принадлежащий Маренгам.
Радель то ли зарычал, то ли выругался. Снова что-то стукнуло. Золотой молча слушал. Залаяла собака.
- Он выпустил оттуда орду каторжников, которые отлично знают не только за какой конец держать кирку. В рудники просто так не пошлют. Он выпустил всех до единого. Святое дерьмо, говорят, он спустился в шахты и своими руками разбивал оковы!
Молчание. Удар в деревянную подпорку. Палатку шатнуло.
- Ты говоришь, что этот... их предводитель...он ведь молод?
- Сопляк. Я допрашивал деревенских - он еще даже не бреется. Красивый, как девка.
Тишина. Ветер шумит в ветвях. Стучат топоры. Целая сотня топоров.
- Знаешь, что он сделал, когда вернулся обратно в кавеновы земли с толпой каторжного сброда? Отбил крепость, приказал повесить уцелевших защитников и разослал тела по всем окрестным деревням, - старостержский лорд с трудом сдерживался, чтобы не сорваться на крик. - Их тела до сих пор там, залитые дегтем. На каждой деревенской площади стоит ивовая клетка, а в ней - труп одного из моих людей. Я помню их по именам, Соледаго.
- Он там не один, - наконец сказал золотой. - Теперь, когда ты рассказал подробно... У него наверняка есть кто-то опытный. Советник. Может быть рыцарь. На рудниках мог быть кто-то...
- Он демон, - уверенно ответил Герт. - Исчадие этих земель, болотная тварь. И лучше бы тебе в это поверить.
- Прости, не могу.
- Но когда я доберусь до него, клянусь, я порежу парня на куски по числу этих чертовых клеток. Будь он хоть трижды демоном.
- Извини, не выйдет, - в голосе золотого звучало вроде бы даже сочувствие. - У меня приказ лорда-тени: взять главарей живыми и привезти в Катандерану для суда и показательной казни.