Всего отряд насчитывал около двадцати человек, все верхом. Горожане смыкались за ними, как вода, выкрикивали приветствия.
Ветер рвал шелковую ткань знамен, раздувал юбки и плащи, пузырил навесы лавок. Гнал по осеннему небу овечью шерсть облаков.
Снова затрубил рожок, за стеной отозвались еще несколько.
Да, похоже, немаленькое войско явилось!
Ласточка постояла еще немного, потом двинулась к стене и забралась по каменной лестнице на самый верх.
Между серых, в человеческий рост, зубцов виднелись поросшие лесом Гривки, каменистые холмы, прикрывающие Старый Стерж с северо-востока. Прямо от Гривок начинались желто-зеленые лоскуты полей, низкие каменные изгороди и одинокие деревья, осенними факелами торчащие там и сям.
Теперь, по остриженным волнам пашни, растеклась железом и конским фырканьем целая армия. Ярко золотились первые шатры, перекрикивались солдаты, разжигали огни походных кухонь.
Подошел стражник, скучно оперся подбородком на обух двуручного топора, вытянул физиономию.
- Зачем это, Корешок? - спросила лекарка. - Ты гляди, королевские рыцари, да от Маренга еще всадники.
- Сотня хинетов из Доброй Ловли, ага.
- Чего они в октябре?
- По разбойничью душу, - стражник фыркнул. - Лорд наш все лето гонял каторжанцев по болотам, без толку. Теперь сам лорд-тень разгневался, что дело не движется, своих и королевских людей послал. Видала бастарда золотого? Он из нашего гарнизона еще полсотни морд затребовал.
- Откуда знаешь?
- Гонец вчера прискакал. Велено сбираться. И лорду тож. Поразвесят там, кого надо, и до снега вернутся. Эй, ты куда побегла-то? Ласточка!
Она не услышала, вслепую спускаясь по скользким ступеням, придерживаясь рукой за стену. Кошелка с луком и сметаной осталась лежать наверху.
Мастера Одо, прозванного своими учениками Акридой, Ласточка нашла в задней комнате, у кладовых. Старый лекарь стоял над душой у Виллы, госпитальной экономки, которая суетилась меж выдвинутых на середину комнаты ларей с откинутыми крышками.
Видимо, Акрида получил приказ от лорда Раделя уже давно, а теперь, узнав о прибытии королевских рыцарей, срочно готовил фургон.
- Мастер Одо!
Пару мгновений Акрида, подслеповато щурясь, смотрел на Ласточку. Лысая, в коричневых змеиных пятнах голова на длинной шее клюнула вперед:
- Ласточка... ты, что ли?
- Я, мастер. Вы кого с лордом отправляете?
- А-а, не твоя забота. Иди, Ласточка, иди. Валер поедет, я за ним послал.
- Тут полотна на четыре локтя, мастер, - встряла Вилла, добыв из ларя ворох ткани. - Прикажете на бинты порезать или куском пойдет?
- Куском, Вилла. Сами разберутся.
- Как же, мастер, - заявила Ласточка. - Валер один не справится, вон какая армия! К тому же он все лето с лордом ездил.
Акрида снова клюнул пятнистой головой и показал Ласточке шишковатый скрюченный палец.
- Валер - слуга лорда нашего Раделя, как и мы с тобой, и будет делать, что прикажет лорд. - Для убедительности старик потряс крючком у Ласточки перед носом. - И наилучшим образом, женщина! А что до "один не справится", так ему в пару вильдониты своего брата отправляют, сведущего в нашем ремесле. С помощниками. От них и фургон, и все причитающееся.
- Давно пора, - буркнула Вилла. - А то устроились на лордских-то харчах, и дом на Колодезной им, и Гусиный Луг, и пасеку в Бережках...
- Ты не чужое добро считай, женщина, а свое! - Скрюченный палец ткнулся в экономку. - Что это ты на пол свалила? Вот это, что такое?
- Так полотно же, мастер!
- Почему на полу! Убирай сразу. Горазды чужое добро пересчитывать, а свое по полу разбросали!
- Не на полу, а на тряпице, - обиделась Вилла, но сгребла ворох ткани и унесла его к дорожным сундукам.
- У Валера младшему месяца не исполнилось, - сказала Ласточка. - И жена прихварывает. Я вместо Валера могу поехать, мастер. Я же одна, у меня нет никого.
Вилла обернулась и уставилась на нее большими глазами.
- А? Чего ты говоришь? - не поверил ушам Акрида.
- Я говорю, что поеду вместо Валера, мастер!
- Ты чего, женщина? - старый лекарь скривился. - За каким бесом тебе в болота? Зима на носу. Валер парень здоровый, он пусть и едет. Чтоб я баб посылал в гребеня, виданное дело! Сиди под крышей, раз добрый мастер позволяет.
- Ха! - Вдруг воскликнула Вилла. - Зна-аю, с чего припекло нашу тихоню. Золотого рыцаря увидала!
Какого еще золотого, подумала Ласточка. Там был какой-то золотой?
Ласточкино замешательство поняли превратно.
- Королевский! - Вилла подбоченилась победно. - Арвелевский бастард, да. Золотой, что твой самородок! И глазищи как у кота - во какие!