Около походного стола на козлах трое оруженосцев стучали деревянными мисками, двигали кувшины.
"Молодец лорд Радель, еще бы и младенцев с собой в военный поход потащил", - недовольно подумал Мэлвир.
Вызвавший его недовольство лорд простецки восседал на бревне, разглагольствуя и поводя в такт своим словам тусклым оловянным кубком, зажатым в левой руке. Правую он эффектно упер в бедро, был хмелен, чуть растрепан и на вид совершенно доволен жизнью.
Темные вьющиеся волосы и аккуратная бородка, живые блестящие глаза - Мэлвир не успел его толком разглядеть в Старом Стерже.
Рядом строго взирал на жарящуюся снедь Марк Энебро, приведший рыцарей из Доброй Ловли. Коротко, как у Мэла, стриженые волосы, только черные, как смоль, бледное лицо, синяя котта собирается вертикальными складками на худых плечах. Он, не поворачивая головы и не отрывая взгляда от огня, что-то цедил сквозь зубы невысокому сухопарому человеку без оружия и кольчуги. Тот исправно кивал головой, словно намереваясь острым носом клюнуть Энебро в темя.
- А, Соледаго! - приветливо воскликнул лорд Радель и отсалютовал кубком. - Отыскал тебя этот шалопай?
Мальчишка неловко поклонился и сгинул куда-то в темноту, решив лишний раз не мозолить глаза лорду и господину. Другой оруженосец притащил походную табуретку, Мэл устроился, вытянул ноги, педантично расправил складки суконного плаща и принюхался.
- Да ты не сомневайся! - Радель потянулся, подцепил двузубой вилкой кусок шкворчащего мяса, подал. - Барашек еще утром был очень даже живой. Привольно бегал под стержскими стенами. Наглотаемся еще солонины на болотах, задери меня демоны.
- Вино кончилось, - заметил Марк, жестом отпуская своего то ли секретаря, то ли слугу.
- Еще бы ему не кончиться, эти треклятые мальчишки вылакали половину, пока несли, - хмыкнул Радель, отирая попачканные пальцы пучком травы.
Мэл молча жевал ароматное мясо, слушал. Удачно подвернулся этот барашек - разъяснить бы, что к чему, не доезжая до болот. Плохо воевать бок о бок с людьми, которых не знаешь. И которые должны слушаться твоих приказов в бою. Особенно если ты младше их лет на пятнадцать.
Перед глазами мелькнуло костистое лицо Реда Маренга, черные, с иссиня-пепельными концами пряди, яркие не по возрасту кобальтовые глаза, золотая цепь на черном сукне, кунья оторочка плаща, тяжелый перстень на пальце.
Лорд-тень.
"Поезжай, мой мальчик, ты прекрасно справишься."
Голос у него сухой, трудный, совсем не подходящий к роскошному облику придворного. Когда-то сорвал себе горло и с тех пор сипит, вымучивая каждое слово.
Мэлвир терпеливо ждет, как подобает солдату, получившему приказ.
"Все... что у тебя есть - способности. Ни земель, ни титула, не так ли?" - лорд-тень говорит прямо, без обиняков, но у него есть на это полное право. "Возьми достаточно людей и... наведи порядок. Покончи с разбоем. Торговые обозы должны доходить...в Добрую Ловлю, а не пропадать... в северных лесах. Тогда ты поднимешься на ступень выше, Соледаго."
Отчего бы просто не сказать - Мэлвир Бастард...
Мэлвир ждет. Он умеет ждать. Научился.
- ... неплохо бы познакомиться получше! - продолжил хозяин стоянки, метко и сильно швырнув кубком куда-то под стену шатра. Тренькнуло, стукнуло, послышался обиженный ропот.
- Эй, ленивые свиньи, хорош там валяться! Где наше вино?
В темноте рассмеялись молодые голоса, потом кто-то выразительно захрюкал. Раскатился диссонансный аккорд.
- Я... щас... всех тут...поставлю ...и.... в....! - рявкнул старостержский лорд. - Живо бочонок прикатили сюда!
Марк приподнял темные брови, но промолчал.
- Лорд Радель, позвольте спросить, - не выдержал Мэлвир.
- Спрашивай, и для тебя я - Герт, - широкий взмах руки и ослепительная улыбка. Из недр шатра доносилось бодрое шуршание и потрескивание. Стукнула крышка сундука.
- Мне интересно, как вы поддерживаете дисциплину?
Герт хмыкнул, глянул доброжелательно. Потом кивнул на Марка. Ему через плечо протянули найденный кубок и торопливо подлили вина.
- Это вот его отец меня научил, давным-давно. Я еще был сопливым щенком и таскал кувшины, когда в обеденной зале трубили воду. Простое правило. "Непослушание на пиру - веселье, в бою - повешение."
- Ясно.
- Драли меня все равно частенько, - рассмеялся Герт, пригубив вина. - Потому что для пажей пиршественная зала - это как раз поле боя и есть. Пока вбили в голову, я уже до оруженосцев дорос. А ты у кого бегал под началом, а?