- Ни у кого, - спокойно ответил Мэлвир, в свою очередь протягивая руку за выпивкой. - Меня не обменивали. Я вырос при короле. Жил во дворце вместе с матерью.
Воцарилась неловкая тишина. Рыцарь попробовал вино - сладковатое, чуть терпкое - молодое. Не виноград, что-то местное.
- Из чего вино делаете? - как ни в чем не бывало спросил он.
- Из терна, - наконец подал голос Марк. - Виноград здесь не растет, холодно.
- Вкусное.
- Еще бы.
- Кто там еще с тобой приехал из королевских? - поинтересовался Радель. - Элспену молодого я разглядел, красавец парень вырос. Лэнга тоже узнал, нос у него такой же вздернутый, как у папеньки. А черноволосый хмырь в синем плаще - это кто был?
- Радо Тальен.
- А, старинный драконидский род, как не знать. Хотя по мальчишке и не скажешь...
- Радо - славный рыцарь и хороший товарищ, - обиделся за приятеля Мэлвир. - Еще братья Дораны со мной. Шестеро рыцарей и сотня мечей, лорд-тень распорядился наверняка.
Квадратная яма с углями жарко выдыхала. Липкая морось оседала на волосах, одежде, звеньях кольчуги. Вино - густое, темное, сладостью согревало язык и небо. Ветер царапался в пожухшей листве.
Марк ломал в пальцах ветку, швырял кусочки в пламя. Герт притих, завернулся плотнее в плащ, состроил задумчивую и сложную гримасу.
- Загвоздка в том, дружище, - сказал он вдруг, - что мы едем в самые что ни на есть говенные болота.
Ветка снова хрустнула, вспыхнул огненными капельками кусок коры.
- Я смотрел карты, - отозвался Мэлвир.
- При всем уважении, карты не передадут и трети радости, с которой предстоит столкнуться, - Герт посерьезнел. - Осень. Бурелом. Топи.
- Я представляю, - мягко ответил Мэлвир. - Но лорд-тень высказался однозначно. С разбоем на северных дорогах и в верховьях Ржи следует покончить до зимы. Королевский приказ. И он очень огорчен тем, что гонца с подробным докладом не прислали раньше.
- Королевский приказ. - Радель опустил глаза и улыбнулся. Юному Асеро Лавенгу было всего девять лет. - Лорд-тень огорчен, что разбойники, улизнув от меня, распотрошили его рудник. Пополнили свои ряды и карманы за его счет.
- Конечно, он не желает терпеть бесчинства на своих землях и терпеть убытки от всякой швали, - согласился Мэлвир. - Конечно, эта забота затрагивает его лично. И он лично позаботился, чтобы разбои прекратились.
- Мы пытались справиться своими силами, - неохотно проговорил Радель. - Сюда вечно бежит всякое отребье - несчитанные мили трясин, дикий лес, граница. Черт, там с одной стороны найлы, с другой наши - можно представить! Лорд Кавен всю жизнь воевал с разбойными бандами.
- Лорд Кавен убит. Обозы не доходят в Добрую Ловлю. Лисица перекрыта, а с нею - выход к Рже, все дороги на северный Элейр и Клищер. Вести о том, что на севере собралась армия удальцов, разнеслись аж до южного побережья, - Мэлвир подался вперед, не сводя глаз с освещенного алыми отблесками лица Раделя. - Поэтому, простите меня, добрые сэны, но мы будем мокнуть в болотах, пока не покончим с этой заразой раз и навсегда. Не думаю, что это будет так уж сложно - с королевскими рыцарями, сотней всадников и вашей поддержкой...
Герт с Марком переглянулись.
- Шиммель, - буркнул Марк, домучив, наконец, еловую лапку.
"...Собрав воедино отряд лорда Гертрана Раделя, (пять рыцарских копий, полновооруженных и снаряженных, тако же обоз и лекарских два фургона) и дважды числом превосходящий под командой сэна Марка, проследовали далее к землям злосчастного лорда Кавена, элейрским лесам и далее границе.
Должен посетовать, что дороги об эту пору преотвратные, немало напитанные дождем и слякотью, от того страдают тележные оси, и порча всякого армейского имущества происходит, движение же замедляется.
Невзирая на трудности, боевой дух в армии на должной высоте пребывает. Королевские рыцари, что со мной из столицы прибыли, неизменно с одушевлением и радостью горожанами и вилланами встречаются, потому как в тревоге мирные жители пребывают постоянной, и на землях этих неспокойно.
С огорчением великим должен отметить, что исход подобный в северные земли беглых преступников и бродяг разбойных не думает прекращаться, и слухи о гневе лорда-тени, хоть и разносятся повсеместно, но задачи нам не облегчают.
В лесах здешних живы еще верования и обычаи, каковые в просвещенных землях давно позабыты, и проистекают едино лишь из темноты народной и отсутствия всякой учености. Нимало не усомнясь, приписывает молва теперешние беспорядки демону богомерзкому именем Шимиль или Шиммель, каковой демон на сивой кобыле по болотам носится и единым видом своим, а так же превеликой до человечьей крови похотью, понуждает мирных крестьян творить злочиния и умертвия.