Такава възможност не възникваше често, понеже минитигърчето спеше в леглото на Тоби. Фрейда се бе противопоставила на този навик по хигиенни съображения, докато не забеляза, че животното отделя много повече време за внимателното измиване с език на цялото си тяло, отколкото Тоби за своите срещи със сапуна и водата. И всякаква възможна зараза едва ли би дошла от тази посока. Тигрет беше малко по-дребна от една напълно израснала котка, когато влезе за първи път в дома им, но бързо надхвърли този ръст. Робърт скоро се оплака, макар и на шега, че на Тоби вече не му прави впечатление, когато баща му е в космоса.
А може би именно пристигането на Тигрет отвори пътя и за другите промени. Континентът на прадедите й винаги бе привличал Фрейда и тя с благоговение прелистваше едно омачкано издание на „Корени“ на Алекс Хейли, което бе тяхно притежание от много поколения наред. „Освен това“ — казваше тя — „в Африка никога е нямало тигри. Време е да отидем там с Тигрет.“
Като цяло те се чувстваха щастливи на новото място, въпреки че понякога се сблъскваха с останки от ужасяващото минало — като например деня, когато Тоби си копаеше дупка на брега, и попадна на детски скелет, все още стиснал кукла в ръце. Много нощи след това той се събуждаше с писъци и дори Тигрет не можеше да го успокои.
Но до десетия рожден ден на Тоби — почетен с пристигането на трима истински чичовци и лели и няколко десетки гости — Робърт и Фрейда бяха разбрали, че с първия период на техните взаимоотношения вече е свършено. Радостта, да не говорим за страстта, вече отдавна беше загаснала и те все повече се превръщаха в добри приятели, които приемаха присъствието си за даденост. И двамата си имаха любовници, без да проявяват особена ревност един към друг. На няколко пъти бяха пробвали да живеят с един от тях, а веднъж дори и с двамата. И въпреки героичните усилия на всички участници, резултатите бяха по-скоро комични, отколкото еротични.
Но финалната им раздяла не се дължеше на взаимоотношенията им. Защо, често се питаше Робърт Сингх, отдаваме сърцата си на приятели, чийто живот е толкова по-кратък от нашия?
Много отдавна настъпващата джунгла трябва да бе заличила металната плоча с надпис:
И макар че сега това изглеждаше като преживяно в някакъв друг живот, Робърт Сингх никога нямаше да забрави как детството на Тоби свърши, докато той държеше в ръцете си Тигрет, а светлината бавно залязваше от изпълнените й с любов очи.
Вече беше време да си върви.
12
ПЯСЪЦИТЕ НА МАРС
Макар че бе твърдо решен да отиде там, в крайна сметка Робърт Сингх остави Марс за по-късно в житейския си дневен ред. Той беше вече на петдесет и пет, когато за втори път Шансът реши кога и как.
На Луната рядко идваха туристи от Марс и, поради извънредно ефикасната карантина наложена, от гравитацията му, на практика те бяха почти непознати на планетата-майка. Много от тях се преструваха, че това не ги притеснява. Всички знаеха, че Земята е шумна, задимена, замърсена и ужасяващо пренаселена — почти три милиарда души! Да не говорим за това, колко е опасна с всички тези урагани, земетресения, вулкани…
Шърмейн Йорген обаче наблюдаваше с копнеж и тъга Земята от наблюдателната зала на АриТек, когато Робърт Сингх я срещна за пръв път. Куполът, широк двадесет метра, истински шедьовър на техниката, беше толкова прозрачен, че създаваше илюзията, че нищо не възпира космически вакуум да нахлуе към тях. Някои по-нервни посетители понасяха тази гледка само няколко минути.
По време на изпълнените с работа студентски години Робърт Сингх почти не беше влизал тук, но сега развеждаше един от колегите си от кораба из своята стара Алма Матер и това място беше една от задължителните атракции. Докато преминаваха през трите двойки автоматични врати, той каза:
— Ако куполът се пръсне, външната двойка врати се затваря за една секунда, а третата се задвижва след забавяне от петнайсет секунди, давайки достатъчно време на хората вътре да успеят да излязат и да се спасят.
— Освен ако не ги е изсмукал вакуумът. Кога са били проведени изпитания за последен път?
— Да видим. Ето го и свидетелството за технически преглед. Датата е от, ъ-ъ, преди два месеца.
— Нямам това предвид. Всяка прекъсната електрическа верига може да затвори вратите. Правена ли е някога истинска проверка?