Но настоящая слава свалилась, конечно, на Чулкова.
Фокус был в том, что на какой-то ультрарапидной съемке, которую делали, как оказалось, очень серьезные дяди, было хорошо видно как плющится пуля, как она теряет устойчивость, и как вместо того, чтобы пробить сердце
Чулкова, всего лишь ломает ему ребра.
Некий университет предложил Чулкову повторить эксперимент с выстрелом, обещая, что гарантирует безопасность. Известный в других кругах эксцентричный немецкий барон предлагал купить у него три перышка из крыльев, чтобы носить их в кармане одежды, потому что на бронежилеты для себя, жены и своей дочери он не слишком полагался.
Но по-настоящему сенсационное предложение пришло от Билла Гейтса. Он прислал чек на миллиард долларов, и предложил в сопроводительном письме, что хочет двух вещей. Первое, чтобы Чулков пролетел между башнями
Международного Торгового Центра в Нью-Йорке, и второе, чтобы он передал ему, Гейтсу, свой крылатый жилет, как значилось в письме, потому что это достояние человечества следует изучать научно, а в России, конечно, ничего из этого не выйдет, крылья попросту отберет правительство или мафия.
Это верно, мафия и правительство на Родине были ребятами, примерно, одного склада, и действовали одинаковыми средствами. Но почему-то Чулкову стало обидно. И он предложил Гоше ответить Гейтсу в резких тонах. Мол, ты
Гейт, держишь цены на продукцию выше, чем последние выжиги из нашей русской мафии, на каждой компьютерной программе десятки тысяч процентов прибыли навариваешь, и Винды у тебя глючат, особенно последние, и сам ты ничего не понимаешь в России. Письмо он продиктовал, но сразу засомневался, а стоило ли так?
Ответ пришел буквально через четверть часа. Гоша сказал, что отправил послание Чулкова по факсу, который оказался в бизнес-отделении больницы. В письме Гейтс благодарил за ответ, обещал миллиард за один перелет между башнями Центра, но сразу оговаривался, что в таком случае, он, Чулков со своей женой и детьми должен принять американское гражданство, потому что такую коллосальную утечку капитала за рубеж, которая возникнет из-за этой проплаты, его страна себе позволить не может. К тому же он обещал акции компании Microsoft, а еще намекал, что познакомит со своей подругой и родителями.
В общем, когда Чулков с хохотом прочитал это письмо Гоше, потом жене по сотовому телефону, а потом и сыну, получилось не очень хорошо. Он еще не отсмеялся даже, как жена, дочь и младший ввалились в его палату, и на лицах у них было написано что-то такое, что смех застрял в горле у Чулкова.
А именно, он понял, что надо лететь. За миллиард наличными не лететь ему, конечно, не позволят.
Тем временем, в мире развивался ажиотаж вокруг Чулкова. Ну, про повальную эпидемию изобретательства крыльев, махалетов, орнитоптеров и инсектоптеров говорить смысла нет, это и так понятно. Кстати, народу на этих испытаниях побилось очень много, но тут уж ничего не поделаешь, человечество всегда питало азарт к полетам, даже сверх меры — до дурости и крови.
Во-вторых, его пригласил к себе папа Римский. Они встретились. Папа оказался сухоньким, сморщенным, как перепеченное яблоко. Но в глазах его была мудрость. К тому же, у него оказался очень хороший переводчик на русский, можно было и поговорить без труда. Они и поговорили.
Чулков сказал, целуя руку Понтифику, заранее заготовленную фразу:
— Ваше Святейшество, я благодарю Вас за оказанную честь.
А Святейшество ответил, и когда ответ перевели, Чулков мигом забыл все свои другие заготовленные фразы.
— Тяжело, сын мой? — Так как Чулков не знал, что ответить, вернее, очень хорошо знал, так что и отвечать было бессмысленно, Папа снова спросил: — Могу я называть вас сыном?
И тогда Чулкова прорвало. Он рассказал, как глупо все получается, как тяжело на самом деле каждый раз готовиться к полету, как его одолевает страх, и что он совершенно не понимает, почему именно ему все это выпало, и какие дураки всякие люди, которые смотрят на это, как на аттракцион, а он в каждый взмах крыльев свою душу вкладывает, иначе они не полетят…
— Да, — сказал Понтифик, когда Чулков, наконец, утих, — теперь я вижу, что тебе выпало по праву.
И больше ничего пояснять не стал, просто аудиенция закончилась. Видно, папа тоже очень устал. И не от одного Чулкова.
А в третьих, ему предложила сотрудничество ЛДПР. Жирик обещал любую защиту от мафии или даже налоговой полиции, когда Чулков вернется, но в замен требовал, чтобы Чулков шел с ним в одном партийном списке на следующих парламентских выборах. Жириновскому Чулков не ответил, этот болтун ему никогда не нравился, но предложение стать депутатом, ни за что не отвечать, а получать министерскую зарплату и прочие привилегии, его жену очень вдохновили. И она на Чулкова насела.
В общем, он согласился. Мол, если они не останутся в Америке, то он обещал, что предложит сотрудничество Яблоку Явлинского, потому что это была единственная партия, которую не ловили на казнокрадстве. А значит, если бы Яблоки согласились, с ними можно было иметь дело. Они согласились, призналась дочь, которая медленно, но верно вытесняла Гошу с должности администратора при Чулкове. На том пока и порешили.
Полет за миллиард наличными между двумя башнями ньюйоркского Торгового
Центра был запланирован весной следующего года. Все-таки, следовало ребра зарастить. Поэтому прошедшую зиму Чулков путешествовал, побывал в
Ирландии, хотя в Британию не заехал. Как он объяснил журналистам, которые теперь следовали за ним по пятам в количестве не меньше, чем двадцати штук, его раздражало лицемерие английского кабинета министров, который согласился на вооруженную атаку на сербов, которые, якобы, не давали житья албанцам в Косово, в то время, как сами никому не давали спуску в самом буквальном смысле в той же северной Ирландии.