А. Дж. Риддл
Чума Атлантиды
© A. G. Riddle, 2013.
© Перевод А.Филонов, 2020.
© Издание на русском языке AST Publishers, 2020.
A. G. Riddle.
THE ATLANTIS PLAGUE.
Печатается с разрешения автора и литературных агентств Baror International, Inc. и Nova Littera SIA.
Все в этом романе — вымысел, не считая тех мест, где все взаправду.
Посвящается неустрашимым душам, рискующим открывать для себя неизвестных авторов
Пролог
Открыв глаза, ученая тряхнула головой в попытке прояснить сознание. Корабль активировал процедуру ее пробуждения. «Почему?» Обычно процесс побудки проходил более спокойно, если только… Густой туман в трубе немного рассеялся, и она увидела на стене мигающий красный огонек — сигнал тревоги.
Труба открылась, и внутрь хлынул холодный воздух, заструившись вокруг, пощипывая кожу и выгоняя последние язычки белого тумана. Ступив на ледяной металлический пол, ученая нетвердой походкой направилась к пульту управления. Взмыв от панели, искрящиеся зеленые и голубые волны, будто бьющие фонтаном стайки красочных светлячков, охватили ее ладонь. Она пошевелила пальцами, и настенный дисплей отреагировал. Да, гибернация длиной в десять тысяч лет закончилась на пятьсот лет раньше срока. Ученая бросила взгляд на две пустых трубы позади себя, а затем — на последнюю, где находился ее спутник. Эта труба уже запустила процедуру пробуждения. Ученая быстро заработала пальцами в надежде остановить процесс, но опоздала.
Его труба с шипением открылась.
— Что стряслось?
— Пока не знаю.
Она вывела на дисплей карту мира и ряды статистических данных.
— У нас популяционная тревога. Быть может, ситуация вымирания.
— Источник?
Она вывела в центр карты небольшой островок, изрыгающий чудовищный шлейф черного дыма.
— Супервулкан близ экватора. Глобальная температура резко понизилась.
— Какие подвиды пострадали? — поинтересовался ее товарищ, выходя из своей трубы и ковыляя к пульту управления.
— Только один — восемь тысяч четыреста семьдесят второй. На центральном материке.
— Это огорчительно, — заметил он. — Они были весьма многообещающими.
— Да, были, — согласилась ученая, отталкиваясь от пульта; теперь она могла держаться на ногах самостоятельно. — Я бы хотела это проверить.
Напарник бросил на нее вопросительный взгляд.
— Просто хочу взять образцы.
За четыре часа они успели переместить циклопический корабль через полпланеты, и теперь ученая в камере обеззараживания застегивала последние пряжки легкого скафандра. Затем надела шлем и выпрямилась, ожидая, когда дверь откроется.
— Проверка аудио, — произнесла она, включив в шлеме систему связи.
— Аудио в порядке, — сообщил ей коллега. — Также принимаю видео. Выход разрешен.
Двери распахнулись, явив взгляду белый песчаный пляж, но уже в двадцати футах от полосы прибоя песок был скрыт толстым слоем пепла, тянущимся до самого скалистого гребня.
Ученая бросила взгляд в пасмурное, затянутое пеплом небо. Взвешенные в атмосфере частицы пепла со временем выпадут на землю, и солнечный свет вернется, но к тому времени многим обитателям планеты, и подвиду 8472 в том числе, будет уже все равно.
Взобравшись на вершину гребня, ученая оглянулась на черную громадину корабля, лежащего на песке, будто механический кит-переросток. Планета казалась хмурой и неподвижной, словно те из миров, которые довелось исследовать ученой, где жизнь только-только начинала зарождаться.
— В последний раз признаки жизни отмечены за гребнем, азимут двадцать пять градусов.
— Поняла, — отозвалась ученая, чуть меняя направление, и энергично зашагала.
Впереди показалась большая пещера за каменистой пустошью, где слой пепла был куда толще, чем на пляже. Ученая продолжила путь к пещере, но двигаться стала медленнее. Подошвы ботинок скользили по пеплу и камням, словно она шагала по стеклу, усеянному измельченными перьями.
Перед самым устьем пещеры ученая вдруг ощутила под подошвой не пепел и не камень. Плоть и кость. Нога. Ученая отступила на шаг и замерла, позволяя дисплею в шлеме отрегулировать изображение, и спросила:
— Ты это видел?
— Да. Выполняю обработку и вывожу к тебе на дисплей.
Сцена вошла в фокус. Их здесь оказались десятки — тела, наваленные друг на друга, вплоть до самого входа в пещеру. Истощенные черные останки сливались с окружающими камнями, а усеявший их пепел придавал тонким, узловатым конечностям сходство с выступающими над землей корнями исполинского дерева.