Я закрыл глаза, собрал в кулак те силы, которые у меня еще остались, и напряг слух.
Меня окружили различные шорохи: шуршание земляных червей, бешеное царапание, звук, издаваемый кротом, роющим ход, тихий, осторожный скрип корня, пробирающегося вглубь земли…
Я прислушался к тому, что происходило на поверхности.
В деревьях стонал ветер, ветви скрипели и жаловались, сухие стебли шуршали, сталкивались с мертвыми черенками, по всему полю надо мной стучали тихие шаги. Донесся приближающийся рев турбины и скрип шин, катящихся по мягкой земле. Хлопнула дверь, простучала еще пара ног.
— Его здесь не было, — сказал кто-то ровным голосом.
Нечто затараторило — от этого звука у меня заледенела спина.
— Он болен и слаб, — сказал первый голос. — Он всего лишь человек. Его тут не было и нет.
Снова донеслась хриплая трескотня, я почти мог разглядеть лицо, похожее на череп, ухмыляющийся рот и длинный язык, пока существо что-то приказывало рабу в человеческом облике, стоящему рядом с ним…
— Его тут нет, — ответил гуманоид. — Я вернусь на свой пост в деревне.
Бормотание стало сердитым, настойчивым.
— Это не логично, — ответил равнодушный голос. — Он ушел в другую сторону. Его найдут другие отряды.
Кто-то другой подошел ближе, ступив на мою могилу…
— Здесь никого нет, — заявил кто-то еще мрачным голосом. — Я возвращаюсь.
Два адских создания забормотали друг с другом.
— Вы упустили его в деревне, — ответил безжизненный голос. — Это произошло вразрез с логикой.
Спор продолжался в семи метрах над моим скрытым убежищем.
— …это фактор, который мы не можем учесть, — заключил мрачный голос. — Оставаться здесь нет смысла.
Шаги стихли. Дверь машины открылась, потом закрылась, ожила турбина, и звук шин, давящих твердую землю, начал отдаляться.
Надо мной все еще кто-то ходил. Два, возможно, три существа сновали туда-сюда. Я слышал, как они совещались. Затем двое куда-то ушли, а третье осталось ждать.
Я вытащил из кармана говорящий пластиковый квадрат и приложил к уху.
— …на Станции выживания номер двенадцать, — сказал четкий голос. — Вставьте жетон в подсвеченный разъем на панели управления. — Наступила пауза. — Вы находитесь на Станции выживания номер двенадцать…
В противоположном конце помещения в углублении виднелась консоль, тускло освещенной желтой полосой. Шатаясь, я подошел к ней, нашел разъем, вставил туда квадрат, сел, откинулся на спинку кресла и стал ждать. Что-то защелкало и загудело, включился белый свет, придав помещению вид больничной палаты, сделав его похожим на викторианскую гостиную, где лежал труп. Раздался предупреждающий сигнал, совпадающий по ритму с гулом у меня в голове.
— Это центр управления Станцией, — сказал потом глубокий голос. — Голос, который вы слышите, искусственная речь компьютера. Система также способна воспринимать словесные команды. Пожалуйста, говорите четко и однозначно. Не используйте сленг или необычные конструкции. Избегайте многозначных слов…
Помещение, казалось, потемнело, потом стало ярче, и оно закачалось, как вагончик фуникулера на сильном ветру. Я начинал понимать, что это значит: я периодически отключался на пару секунд. Пока голос продолжал жужжать, я осмотрелся в поисках мягкого места, куда можно упасть. Внезапно искусственная речь оборвалась.
— Чрезвычайная ситуация! — резко воскликнул компьютер. — Приборы заметили, что вам требуется срочная медицинская помощь.
Сзади раздался какой-то звук. Я развернулся. Словно во сне, я увидел, как из углубления в стене выезжает койка, застеленная белой простыней, немного вихляя, прокатывается по комнате, затем останавливается рядом со мной.