Наблюдатели летающих тарелок не привыкли к добровольно пришедшей публике.
— Я же сказал, что пройдусь с вами, — выпалил Кломсби-хаус. — Мы пойдем прямо сейчас — сию же секунду.
— Хорошо… замечательно, — ответил я, подошел к двери и придержал ее для чиновника. — У меня тут машина…
— В этом нет необходимости. Мы возьмем служебный транспорт.
Я внезапно бросил на него подозрительный взгляд. В конце концов, я не хотел, чтобы летающую тарелку увидели посторонние.
— Но без водителя, — уточнил я.
— Как хотите. Идите за мной.
Кломсби-хаус довел нас до гаража, расположенного на крыше консульства, отослал стоящего там на посту морпеха и сел за пульт управления скоростного, четырехместного вертолета. Я устроился спереди, а Джоэл сел сзади.
Я объяснил, что лететь нужно в ненаселенную область на северо-западе — в заповедник Йеркс, — мы поднялись в воздух и полетели над морем городских огней и темноты.
Сорок пять минут спустя, прижав нос к стеклу, я пристально смотрел на огромную черную равнину внизу.
— Это, должно быть, здесь, — сказал я. — Садитесь прямо сейчас.
Кломсби-хаус одарил меня взглядом, от которого свернулась бы родниковая вода.
— Здесь? — прорычал он.
Я бодро кивнул. Для того, что было у меня на уме, это место подходило не хуже любого другого. Кломсби-хаус фыркнул и направил вертолет круто вниз. Я почувствовал, что он уже начал жалеть о своей чрезмерной осторожности и желании без лишнего шума разобраться со мной и моим выдуманным сообщником в тихом месте. В конце концов, он потратил время и топливо на придурка, являющегося типичным пациентом психбольницы. Я почти слышал, как Кломсби-хаус принял решение сесть на землю, убить меня с Джоэлом при помощи пары ударов своих похожих на пневматические молоты рук и быстро вернуться к тому, что делают зомби в свободное время. Мысль о том, что это может опасно, даже нс пришла к нему в голову. В конце концов, мы были всего лишь парой жалких, слабых людишек.
Я подумал о руке, которой мне стоили он и его дружки, и ощутил, как оба кулака ожили и сжались в ожидании драки.
Кломсби-хаус был либо превосходным пилотом, либо дураком. Он провел вертолет под раскинувшимися ветвями тридцатиметровых гибридных елей и мягко сел. Затем рывком открыл дверь, позволив холодному ветру ворваться в салон, и вылез наружу. Посадочные огни горели бело-голубыми лужами на фоне лежащего клочками снега, мигая, пока винт останавливался.
— Держись за мной, Джоэл, — быстро сказал я. — Что бы ни произошло, не вмешивайся. Просто следи за адскими псами, ты понял?
Он испуганно посмотрел на меня.
— Они придут сюда, Джонс?
— Надеюсь, что нет.
Я вылез из вертолета и встал лицом к Кломсби-хаусу. Джоэл позади меня кутался в одежду и посматривал на огромные деревья.
— Ладно, — сказал нечеловек, сверля меня черными глазами. — Где ваш друг?
Он стоял в странной расслабленной позе, как манекен, которого хозяин магазина еще не выставил на витрину. Тут, в окружении всего лишь пары будущих трупов, можно было не беспокоиться из-за того, чтобы выглядеть, как человек.
Я подошел к Кломсби-хаусу поближе и уставился в его глаза.
— Забудьте об этом, — сказал я. — Это была приманка. Я хотел поговорить с вами. Откуда вы прибыли? Что вам нужно на Земле?
Его лицо стало бесстрастным. Он на секунду замер, словно обдумывая мои слова.
Я понял, что это значит. Он связывался с себе подобными, находящимися где-то поблизости. Я быстро подошел к нему и со всей силы ударил в живот.
Кломсби-хаус отлетел, как кукла, в которую врезался автомобиль, стукнулся о ствол дерева, отскочил, но все еще остался на ногах. В мгновение соприкосновения, я почувствовал, как что-то сломалось внутри него, но это не повлияло на его быстроту. Нечеловек бросился на меня с вытянутыми руками. Я встретил его прямым ударом в голову, от которого его развернуло, и он упал на землю. Существо принялось царапать руками по земле, поднимая в воздух сгустки замороженной грязи и снега. Потом поднялось на ноги, помчалось ко мне, протянуло руки…
Я увернулся от захвата, рубанул ему ладонью чуть ниже плеча и почувствовал, как сломалась кость. Кломсби-хаус пошатнулся, я прицелился и ударил его по голове…
Я даже не увидел, как на меня упало дерево. Опираясь на землю руками, я встал, чувствуя, как по челюсти течет кровь, и поморгал, чтобы видеть яснее…
Нечто похожее на человека приближалось ко мне с бесстрастным лицом, с одной висящей рукой, а другой поднятой, готовой ударить меня ребром ладони. Я загородился стальной рукой, и на нее словно обрушился падающий молот, я ответил мощным ударом в грудь. Это было пустой тратой сил, грудная клетка существа была защищена не хуже черепа динозавра. Кломсби-хаус размахнулся и по касательной задел мое плечо. Я пошатнулся.