— КОМАНДНАЯ ЕДИНИЦА ЗИКЗ! — проревел из пустоты голос Командования. — ДОЛОЖИТЕ СОСТОЯНИЕ ВАШЕГО ОТРЯДА!
Я быстро понял, что делать, и подделал схему разума мертвого центуриона.
— Численность отряда — девяносто одна боевая единица, готовая к сражению.
— Я УНИЧТОЖУ ТВОЕ ГНЕЗДО, ИДИОТ! СВЕРХ-РАЗУМ НЕ ПРИКАЗЫВАЕТ ДВАЖДЫ! СКОМАНДУЙТЕ СВОИМ БОЕВЫМ МАШИНАМ ИДТИ В АТАКУ! НЕОБХОДИМО ЗАКРЫТЬ БРЕШЬ В НАШИХ ПОРЯДКАХ!
— Меня задержала необходимость уничтожения неисправной единицы, — объяснил я. — Продолжаю действовать согласно приказу.
— КОМАНДНАЯ ЕДИНИЦА ЗИКЗ! ОБЕЩАЮ, ЧТО ЗА ЭТО НЕПОВИНОВЕНИЕ Я ОБРУШУ НА ИЛИСТЫЕ БЕРЕГА КЗАКА ЖИДКИЙ ОГОНЬ! В АТАКУ…
— Мощное нападение с фланга! — все еще притворяясь Зикзом, перебил я. — У них новое оружие с неизвестными возможностями! Меня атакуют превосходящим числом невидимые враги… — Но пока я передавал сверх-разуму ложный отчет, я также испустил чувствительный сигнал, нащупавший могучий мозг, гораздо более мощный, чем у Зикза. Но, тем не менее, его структура была знакомой, почти, как у центуриона, только усиленная и укрепленная. И тут я нашел главный волевой путь…
Я двигался по нему так же легко, как паук преследует муху, попавшую в паутину. Я оказался в огромной пещере разума, ярко светящейся мощью интеллекта.
— ПОДКРЕПЛЕНИЯ ВЫСЛАНЫ! — проревел сверх-разум, на таком близком расстоянии его голос оглушал. — ОТПРАВЛЯЙТЕСЬ В РОДНОЕ ГНЕЗДО, ПОКА ЕЩЕ МОЖЕТЕ! ПРОДОЛЖАЙТЕ ПЕРЕДАВАТЬ ДАННЫЕ О ВРАЖЕСКОМ НАСТУПЛЕНИИ!
Я деловито сочинял фантастические сведения о численности и огневой мощи врага, выдумывал странные описания сложных и бессмысленных маневров, и, держа сверх-разум на связи, искал его хранилища памяти. И, в конце, концов, нашел их.
Передо мной появилось изображение огромного гнезда, кипящего буйной жизнью — гнезда, занимавшего целую планету, перепрыгнувшего на другую, растущего вместе с вечно расширяющимся пространством, движимого желаниями, горящими, как живой огонь в каждой крошечной пылинке.
Я увидел извивающиеся ложноножки этой расцветающей расы, они сталкивались и боролись друг с другом с безумной яростью, а затем двигались дальше, перетекая через все препятствия, меняясь, адаптируясь к пылающей поверхности звезд и планетам, покрытым льдом, к почти полному отсутствию гравитации на небольших астероидах и невероятным, титаническим силам, состоящим из сколлапсировавшей материи.
Эта волна жизни достигла края галактики, где закипела и потянулась в пустоту. Проиграв, она вернулась к галактическому центру, став сильнее, беспощаднее, и наполнилась страшной яростью, с воем пытающейся утолить ненасытную жажду, поглощая все на своем пути, и, в конце, концов, спровоцировав взрыв безумной жизни, сотрясший саму ткань пространства…
И из пустоты в центре вселенной эта волна покатилась снова, закаленная в огне жестоких сражений, длившихся бессчетные века, поглощая материю в новом приливе злости, на фоне которого все предыдущие вторжения казались такими же спокойными, как водоемы для нереста.
Волна снова добралась до края галактики, набралась сил и зависла, пока сзади скапливались несметные полчища, обладающие прожорливостью атомного огня…
И огонь прыгнул, обрушился на далекий космос, выгорел и исчез.
Но напряжение выросло, и вожделеющая жизнь снова бросилась наружу, стремясь дотянуться…
И снова упала в пропасть. Затем опять прыгнула. И еще раз упала…
Силы накапливались, адаптировались и обретали новые потенциалы. Когда напряжение спадало, свирепость уменьшалась. Сверх-разум бешено искал ответ — ключ к выживанию. Был испробован миллион способов, частицы гнезда погибли, затем еще миллион вариантов, и умерло огромное множество живых организмов, превратившись в ничто за несчетное количество холокостов.
А сверх-разум все еще рвался наружу…
И однажды ему удалось пересечь море пустоты и добраться до следующей галактики. По узкому мостику потекла жизнь, борясь, погибая, пожирая и перепрыгивая с одного пастбища на другое, наполняя собой новую галактику и закипая от невероятной ярости голода. Еще один прыжок через пустоту, и была достигнута еще одна галактика.
У сверх-разума не осталось первоначальных черт личности. Он превратился в гигантский растущий механизм, распространяющий болезнь жизни из такого далекого центра, что сам разум забыл, когда все началось. Отдельные единицы оказывались на свободе, сморщивались, ослабевали и умирали. Случайные острова бушующей жизни поглощали сами себя и исчезали. Длинная рука повернула обратно, нащупывая путь вдоль цепи выгоревших миров, очищая, вырастая, нападая на первоначальное гнездо, чтобы разрушить его и пойти дальше. Ничего не видя, не чувствуя, не имея возможности утолить голод и найти новое пастбище, гнездо обрушилось само на себя.