Грейлорн[3]
Пролог
Все разговоры и перешептывания за столом совещаний замерли, когда в комнату вошел Лорд Секретарь и занял свое место во главе стола.
— Дамы и джентльмены, — сказал он, — сегодня я не стану задерживать вас с формальностями. За дверью ждет представитель военно-космического министерства, чтобы представить вам свое дело. Вы все приблизительно знаете, в чем дело: прошли слухи, что будет создана Совещательная Группа. Теперь на вас возложили ответственность за принятие решения. Я прошу, чтобы каждый из вас, работая над выводами, помнил, что текущая ситуация может быть названа только отчаянной, и что в ответ могут быть приняты лишь отчаянные меры.
Секретарь повернулся и кивнул адмиралу с галунами, сидящему возле двери. Тот вышел за дверь и тут же вернулся с молодым, но седым военно-космическим коммандером в форме.
— Уважаемые члены Совета, — сказал адмирал, — это коммандер Грейлорн.
Все не спускали глаз с офицера, когда он прошел по комнате, чтобы занять пустовавшее место в конце стола.
— Ваше слово, коммандер, — сказал Секретарь.
— Спасибо, мистер Секретарь. — Голос коммандера был низким и неторопливым, но звучал четко и властно, и начал он без всякого вступления. — Когда Всемирное Правительство сорок три года назад создало Разведывательные Силы, были приложены все усилия, чтобы связаться со всеми двадцатью пятью мирами, в которые Правительство отправило в течение всей Колониальной Эпохи с середины двадцатых веков отряды колонистов. В начале нынешнего года вернулись последние разведчики, и мы вынуждены были принять, что из колоний нам не будет никакой помощи.
Коммандер повернулся к карте мира, висевшей на стене. Не считая Северной Америки и узкой полосы прибрежных вод, вся карта была нездорово розового цвета.
— Последние данные, скомпилированные морским министерством, указывают, что мы теряем по одной квадратной мили суши каждый двадцать один час, — продолжал он. — Быстро развивается способность организма противостоять всем принятым нами химическим и биологическим мерам. Исследования проб атмосферы показывают, что уровень вредных примесей устойчиво продолжает расти. Другими словами, несмотря на все максимальные усилия, мы не можем сдержать Красный Прилив.
Послышалось невнятное бормотание, члены Совета неловко заерзали на своих местах.
— Много светлых умов было привлечено к проблеме усиления нашей наступательной мощи, — продолжал коммандер. — Но по-прежнему остается вопрос рабочей силы и необходимых ресурсов. Нам не хватает ни того, ни другого. Наши мелкие улучшения эффективности сокращаются, увеличивая количество жертв и потери территории. Другими словами, мы проигрываем.
Коммандер замолчал, потому что ропот голосов стал громче, и ждал, пока он стихнет.
— Однако, есть еще одна, пока что не использованная возможность, — сказал он. — И недавние работы, проведенные на Полярной научно-исследовательской станции, показывают ее перспективность. В то время, пока предпринимались попытки установить контакт с колониями, были упущены другие возможности. И вот теперь мы взялись за поиски одной из них. Я имею в виду Колонию Омега.
Дородный член Совета подался вперед и выкрикнул:
— Но ведь местоположение колонии неизвестно!
— Пожалуйста, — тут же вмешался Секретарь, — разрешите коммандеру закончить. Потом у вас будут широкие возможности для обсуждений.
— Контакт с этой колонией не был опробован по двум причинам, — продолжал коммандер. — Во-первых, сначала не было известно точное местоположение колонии. Во-вторых, оказалось, что расстояние до нее вдвое превышает расстояния до любой другой колонии. В то время все мы были преисполнены оптимизма, так что казалось, что эта попытка будет лишней. Теперь же ситуация изменилась. Возможность связи с Колонией Омега приняла первостепенную важность. Разработки, о которых я еще не упоминал, являются двигателем принципиально нового типа, что дает нам гораздо больший объем космического пространства для исследований. Сорок лет назад, чтобы добраться до сектора, в котором, по предположению, находится Колония Омега, нужно было потратить почти век. Сегодня у нас появились методы, при помощи которых мы можем создать маленький разведывательный корабль, способный долететь туда за пять лет. Столетие продержаться мы здесь не сможем, но десять лет — наверняка. Что же касается расположения, мы знаем начальную целевую точку, куда была запущена Омега. Разумеется, план состоял в том, что точная цель будет выбрана командой уже после приближения к звездной группе на расстояние, позволяющее исследовать планеты при помощи телескопа. Нет никаких причин, которые помешали бы команде нынешнего разведчика сделать то же самое и отыскать Колонию. Омега была последней колониальной экспедицией, отправленной людьми спустя два века после остальных. Это была крупнейшая и лучше других оборудованная экспедиция. Она не ограничивалась одним местом назначения, но, по-видимому, имела большой выбор потенциальных мест, а ее средства планетарных исследований были значительно усовершенствованы. У меня есть полная уверенность, что Омега успешно создала колонию, которая, к нынешнему времени, превратилась в новое энергичное общество. Благородные Лорды, члены Совета, я утверждаю, что все ресурсы нашей планеты должны быть направлены в распоряжение специалистов для строительства пятидесятитысячетонного разведывательного корабля, а также на изучение сектора пространства с центром так называемого Скопления Омега.