– Не стану с тобой спорить. Скажу больше, я планировал в самом скором времени выбраться из финансовой пропасти и вернуться в мир балов и приёмов. Уточню, приёмов не в Орден Лысого Суслика, а в лучшие дома страны.
– И как же тогда…
– Но в этом-то и смысл жертвы, Фейли. Жертвуй ради друга тем, что самому дорого, иначе это не жертва, а подачка. Охотник, ты слышал? Запоминай третий урок.
Когда Фейли закончила, причём у неё неплохо получилось, видимо, набила руку, подстригая брата и опекуна, Кай поделился ещё одним аргументом в пользу расставания с шевелюрой:
– …И да. Разумеется, я стал уродливее. У меня неправильной формы череп, а значит, короткие стрижки калечат мою внешность. Но здесь для меня единственный шанс, чтобы Фейли не влюбилась. Это будет лишнее: я не хочу портить отношения ни с Бличем, ни с Гертом.
Фейли зарделась, Герт напрягся, Блич недоумённо моргнул, профессор нахмурился, и только Олэ засмеялся.
– Ну, у тебя и самомнение, Кай!
– Это простая констатация факта, охотник. Тяжкое бремя детей ночи – в нас постоянно влюбляются. В вампирах есть особая притягательность для женщин.
– Да что ты несёшь, Кай!
– Хм, считаешь себя большим экспертом в женском вопросе? Шепни на ушко, сколько у тебя их было? У меня, поверь, намного больше, чем зарубок на твоих ножнах.
– Ты сын ночи, а не сын Теней, чтоб я тебе на слово верил. Покажи хоть одну девушку, готовую влюбиться в Кая Велестоса, и я ей скажу: ау, дура! Он кровь людей пьёт!
– Она посмотрит на меня горящими глазами и шепнёт: «О, да, он не такой, как все!»
Олэ не стал больше спорить, а расспросил профессора о человеке, который мог бы им сказать, где сейчас герцог. Путь к осведомлённому господину оказался неблизкий. Не меньше полутора недель в пути, и то если достать лошадей. Плюс пара дней на поиски в столице.
И здесь возникла самая большая загвоздка. Дорога в города была заказана, да и в деревнях оказалось небезопасно.
– Вышло очень похоже. Ты влип, друг. Среди свидетелей, как назло, оказался один художник.
Олэ узнал печать «особо опасен» и понял, не заглядывая, что за информация содержится в ворохе листков, которые вампир сорвал со стен. Разумеется, речь шла об инциденте с копейщиками. И, к гадалке не ходи, на кого всех собак повесили.
– Так нас с тобой объявили в розыск за рубку в трактире? Вот и разгадка, почему ты менял внешность. А пафоса-то было! Ой, боюсь, что девчонка влюбится, ай, хочу поддержать мальчишку… Тьфу, лицемерная нежить, а я уж почти поверил!
Блич закусил губу. Его лицо передёрнуло от обиды и разочарования. Вампир по-прежнему улыбался.
– Я действительно изуродовал себя только из благородных целей. Вначале глянь, что там, а потом говори.
Быстрее Олэ листки подобрал Блич. Прочитав (блейронский текст дублировал текст на Едином) и посмотрев рисунок, он выронил их и виновато взглянул на вампира. Кай жестом дал понять, что он всё понимает, не злится и извинений не нужно.
– Да не может быть! – громкий крик возвестил, что с содержанием листков ознакомился и Олэ Меченосец.
Охотника не удивило, что он теперь государственный преступник, виновный в подлом убийстве пятерых копейщиков и нанесении ран множеству других. И что за поимку назначена награда коннетаблем армии герцога. Но, с его точки зрения, там была, мягко говоря, неполная картина происшествия.
– Ты убил троих, а я только двоих! А тебя, нежить проклятая, вообще нет на портрете! Почему?
– Скорее всего, вампира, как и детей, у которых тени двигаются, коннетабль посчитал выдуманными фантастическими подробностями. Подумал, что копейщики нагоняют потустороннего, желая оправдаться за поражение. Сами, чай, на ногах не стояли пьяные, предположил коннетабль, вот их и перебил один воин, как свиней.
– Ничего! – не пришёл в уныние охотник. – Я знаю, как выйти на ночную армию. Воры и разбойники, они проведут нас дорогами, на которых не встретишь городскую стражу.
– А как же награда за твою голову? – напомнил профессор.
– Сразу видно, никогда вы не общались с ночной армией, – с неуместной укоризной сказал охотник. – Бандиты живут по особому Кодексу, который называют правила чести порядочного каторжанина. Они не станут нас сдавать властям ни за какие деньги. Это запрещено. Вот только бесплатно нам никто помогать не станет… У меня больше нет денег. Я вообще привык обходиться без них. В странах, живущих под Угрозой, обладатель Знака Тени получает почти всё, что нужно, без спроса и платы. А здесь… М-да, здесь мой знак всего лишь светящаяся пластина. Надеюсь, после демонстрации Блича и Фейли герцогу всё изменится.