Зияющая в основании башни дыра вела на узкие базальтовые ступени, которые поднимались вверх пологими петлями вдоль круглого периметра здания. Достигнув первого пролёта, пираты с оружием опередили Фостера и первыми вошли в комнату, где ждала их хозяйка.
Комната была сырой, а потолок у неё оказался таким низким, что его чуть не задевала капитанская шляпа. Как и прежде, усиленная наркотиком чувствительность Яфета показала ему полупрозрачный зеленоватый блеск на коже капитана, складывающийся в повторяющиеся узоры.
Колдун понял, что эти узоры похожи на рыбью чешую стоящего перед ними существа, которое Фостер назвал именем Ногах.
Расхрабрившись из-за своего изменённого состояния, Яфет нарушил взаимное молчание.
— Ты уж точно не морской эльф.
Ногах уставилась на колдуна своими огромными, как тарелки, глазами и моргнула.
Капитан Фостер рассмеялся и произнёс:
— Нет, после Волшебной Чумы морских эльфов в море Павших Звёзд особо не встретишь. Не считая Миф Нантара, их города по большей части превратились в развалины, и они держатся под волнами — кто знает, когда они возвратятся и возвратятся ли вообще. Ногах — кво-тоа. Она «кнут», что-то вроде исполняющей обязанности королевы. Её народ обитает в этих водах с тех пор, как они захватили Оллет…
— Капитан Фостер, — прогундосила кво-тоа, — признательна вам за быстрый отклик. Но кто такие эти двое?
Существо указало посохом на Серену и Яфета. На Анушу, стоящую у локтя кво-тоа в нематериальном обличье, оно не отреагировало.
— Ногах, эти люди, как я и обещал, могут оказать помощь, — заявил капитан. — Серена — волшебница, а Яфет утверждает, что он — колдун.
— У них есть доступ к заклинательной магии? — поинтересовалась кво-то, быстро моргая.
— Да, они быстро учатся. Я видел, как они оба швыряют заклинания, чем не может похвастаться большинство старых магов — не считая лжецов.
— Хорошо, — пропела она.
Серена шагнула вперёд.
— Да, я здесь, чтобы помочь; насчёт него не скажу, — волшебница махнула на Яфета. — Я только не знаю, что за помощь вам необходима. Наш добрый капитан мне об этом не рассказывает, только твердит, что я не стану жалеть о встрече с вами.
Кво-тоа ещё несколько мгновений таращилась на Серену, потом повернулась, чтобы уставиться на колдуна.
Бурлящие мысли Яфета наконец достаточно успокоились, чтобы он мог сказать:
— Я выступаю посредником торгового магната, Беруна Мархана из Нового Саршела. У меня хватает собственных талантов, но кроме них я могу воспользоваться материальными и финансовыми ресурсами моего покровителя, если то, что услышу сегодня, по моей оценке послужит интересам Мархана.
Ногах выдохнула что-то на неизвестном Яфету языке, а затем добавила:
— Тогда смотри и слушай, — кво-тоа указала в сторону балкона. — Что ты видишь? — спросила она.
За каменными перилами простиралось море. «Зелёная сирена» покачивалась на волнах, и бесчисленные морские создания вдоль берега продолжали следовать древним инстинктам — питаться и размножаться. Яфет увидел под поверхностью воды других кво-тоа, намного ближе, чем раньше. Должно быть, они подплыли к башне на тот случай, если их повелительнице понадобится помощь с её гостями.
Капитан Фостер сказал:
— Целую кучу ничего. И?
— Я вижу мир, созревший для сбора урожая, — ответила Ногах. Яфет пытался не обращать внимания на её нечёткий, шепелявый всеобщий — как будто с каждым словом она пыталась высосать костный мозг из окровавленной кости. Из-за состояния его разума колдуну было сложно сконцентрироваться.
Она продолжала:
— Я вижу мир, умоляющий о новой цели. Мир, в котором те, кто выберет верную сторону, получат богатство, превосходящее самые дикие грёзы. Что вы на это скажете?
— Я вижу это всякий раз, когда встаю борт к борту купеческого судна и требую у них содержимое трюма, — похвастался Фостер.
— Мелочь в сравнении с тем, что предлагаю я, — фыркнула Ногах.
— И что конкретно вы предлагаете? — спросила Серена.
— Я предлагаю вам толику защиты и даже власти, когда я призову древних владык и древние народы. Когда я вызову первобытные силы, затмевающие всё, что знал ваш мир, наступят перемены. Я предлагаю вам шанс пережить эти перемены, и более того — получить из них выгоду. Возможно даже, получить некоторую власть над событиями, которыми в противном случае будет управлять судьба.
Ни Фостер, и Серена не дали немедленного ответа. Похоже, предложение захватило их врасплох. Яфет сказал: