Два сородича монстра быстро приближались. Их брюшные челюсти истекали слюной и бессвязно бормотали, как и у первого. Рейдон не отпускал сломанную руку противника. Он развернул своё тело, подсекая врага ногой, и швырнул его тушу на приближавшихся тварей.
Одна из двух не успела уклониться от импровизированного снаряда Кейна. Они рухнули одной кучей с собратом и начали извиваться и молотить конечностями, царапая и кусая друг друга.
Последнее существо остановилось. Его глаза сверкали, изучая монаха. Щёки и подбородок были измазаны в крови — в чужой крови. Его нижняя, брюшная пасть чавкала и корчилась, и оттуда раздавались жующие звуки. Рейдон заметил внутри что-то белое и красное.
— В отличие от собратьев, голод мной не владеет, — пропело существо жутким, писклявым тенором. — Я только что поел.
Оно могло говорить! Может ли оно объяснить, что здесь произошло? Нужда в знаниях поборола его обычное правило избегать любых разговоров с чудовищами.
Рейдон стиснул кулаки и спросил:
— Что здесь произошло?
Тварь наклонила голову и моргнула. Очевидно, отсутствие страха у жертвы стало для неё неожиданностью.
— Мы выбрали тебя нашим обедом, — отозвалось оно.
— Нет, нет. Расскажи мне, что случилось со Звёздным Покровом? Сколько времени прошло после пришествия синего пламени? Я очнулся внутри…
— Ты рассудком тронулся? — захихикало чудовище. — Кричи и убегай, как еда. Не тревожь меня воспоминаниями о Волшебной Чуме!
— Волшебная Чума? Что это?
Существо зарычало, развернулось и указало рукой мимо борющихся и кусающихся туш своих «братьев» на горизонт Звёздного Покрова.
— Волшебная Чума — это синий огонь, который пришёл, когда рухнула Пряжа. Здесь по-прежнему остались его карманы. Это пламя, что пожирает всё. Как гуль! — он издал что-то вроде смеха.
— Пожирающий синий огонь? — переспросил Рейдон. Он вспомнил, как его спутники и камни одинаково сгорали в огненном шторме, предшествовавшем его долгому забвению.
— Некоторые вещи синий огонь пожирает, не оставляя ничего. Другие вещи он ест, а потом выплёвывает обратно, только уже другими… Изменёнными Чумой.
Рейдон оглядел искажённый ландшафт и искажённого монстра. Указывая на брюшную пасть, он спросил:
— С тобой так и случилось?
Тварь захихикала снова.
— Может быть… а может быть и нет, — ответила она. Она зафыркала от веселья, как будто вспомнив какой-то анекдот, но не стала им делиться. Потом гуль указал на голую грудь Рейдона. — Но ты! Ты меченый, да? У тебя наготове какой-то трюк?
— О чём ты?
Перед внутренним взглядом Рейдона снова появилось видение огненной бури, заклеймившей его Символом Лазури. Холод в груди усилился. Это было не больно — скорее напоминало чувство, когда солнце заходит за тучи… или на холод амулета, когда тот засекал врагов, ради уничтожения которых был создан.
Существо рассмеялось, потом сказало:
— Меченый или нет, ты сделан из мяса. Не следует отпускать закуску из крови и мяса, не попробовав кусочек.
Существо прыгнуло. Монах рефлекторно выбросил ногу в ударе, который должен был удержать оппонента на дистанции достаточно долго, чтобы Рейдон мог провести настоящую атаку.
У него была всего лишь секунда, чтобы осознать свою ошибку, когда нога погрузилась прямиком в зияющую брюшную пасть.
Пасть начала жевать. Ногу пронзила невообразимая боль. Он чуть не закричал.
Рейдон отчаянно рванулся, пытаясь высвободить конечность. Язык-щупальце брюшной пасти обернулся вокруг его лодыжки, удерживая его на месте. Белые зубы в полости давили и скрежетали, потекла красная жидкость. Неужели всё это — его кровь?
Голова гуля рванулась вперёд. Его настоящий рот был не менее ужасен, что тот, что жевал ногу монаха. Он попытался укусить Рейдона за горло.
Апперкот монаха разбил чудовищу зубы и отбросил голову назад. Рейдон не позволит так легко себя одолеть.
Тварь свирепо рванула его за ногу своим цепким щупальцем, заглатывая её глубже в свою брюшную глотку. Его ступня, голень, колено и нижнее бедро… как так? Вся нижняя часть его ноги была внутри чудовища, и щупальце начало оплетать его бедро. Тонкими дымящимися струйками снова полилась красная жидкость. Каким образом его стопа и голень могли поместиться внутри тощего монстра? Неужели гуль перекусил ему ногу? Сосредоточенность Рейдона дрогнула под натиском тошноты.
Боль хлынула по его нервам, задрожали руки, зазвенела голова. Может ли боль быть такой сильной, если он уже лишился ноги? Он отчаянно надеялся, что внутри гуль был крупнее, чем казался снаружи.