Тим часом Василь не спускав з неї свого пильного погляду, в якому то загоралася якась відчайдушна юнацька рішучість, то в ту мить, коли, здавалося, він зважиться сказати щось важливе, та рішучість зникала і натомість в очах з’являвся страх.
Врешті Катря опустила руку з марципаном вниз і хотіла піти від нього, і тоді якось хрипко, задерев’яніло прозвучав його голос:
– Катре, не тікай! Я кохаю тебе! І хотів би взяти тебе за жінку!
Це було так несподівано, що Катря остовпіла і не знала, що йому відповісти. Злякався своєї сміливості і Василь. Він почервонів і від того збентежився ще дужче.
Так і стояли вони одне проти одного мовчки, оторопілі і вражені тим, що сталося. І ніхто перший не наважувався порушити це прикре мовчання.
Першою спохопилася Катря.
– Василю, – промовила вона якомога м’якше, – що-бо ти говориш? Ти хазяйський син, а я наймичка. Схаменися! Хіба я тобі рівня? Хіба тобі потрібна така батрачка, як я? Та ти тільки тюкни – і за тебе піде перша-ліпша лубенська красуня-багачка! Не рівня мені!
Василь здригнувся і, ніби прокинувшись після важкого сну, схопив її за руки – гаряче прошепотів:
– Не треба мені ніякої багачки! І красуні не треба! Ти моя красуня! А що наймичка – то не біда! Будеш господинею! Та ще якою!
Він щосили стискав її пальці, немов хотів підкріпити цим свої слова, аж Катрі стало боляче.
– А що скаже батько? – спитала дівчина тихо, пригадавши залицяння старого Хуржика і мимоволі червоніючи від тієї згадки. – Та він і слухати не захоче про твоє женихання до мене!
– А я й не питатиму свого старого! Сам дорослий уже!
Нарешті він помітив, що Катря кривиться від болю, і відпустив її руки. Катря похукала на задерев’янілі холодні пальці і заперечно похитала головою.
– Ні, Василю, не можу я дати тобі обнадійливу відповідь. Все це так несподівано трапилося, якось хватопеком, що мені аж страшно стало. Ні сіло ні впало – і раптом заміж! Хіба ж так буває? Це ж ти не марципана з’їсти запрошуєш, а прожити всеньке життя… Ні, страшно це! Просто неймовірно! Не вкладається в голові!
– Катре! – з відчаєм у голосі вигукнув парубок. – Ну, може, я й справді поспішив, сказав хватопеком. Але це тільки тобі так здається, бо ти ж не знала моїх почуттів. А я тебе покохав з першого погляду, як тільки побачив на нашому дворі. Побачив – і сказав сам собі: «Ось, Василю, твоя суджена, твоя доля!» І чим довше приглядався до тебе, тим твердішим ставав мій намір побратися з тобою. Врешті я зрозумів, що жити без тебе не зможу, – і ось наважився сказати тобі. І не кажи – ні! Бо страшно подумати, що буде! Страшно подумати!
– Що ж буде?
– Не знаю. Але серце мені віщує, що з нами може трапитись велике лихо.
– О Боже!
– Без тебе я жити не зможу! Це ти повинна знати!
– Ти мене просто лякаєш… Не кажи так!
– Я не лякаю, а кажу правду. Хіба не бачиш, що я останнім часом не живу, а горю, згораю… Через тебе… Тому й наважився сказати про це сьогодні. Сказав би й раніш – так вдома незручно. Кинеться всім у вічі. А тут побачив – і не втримався… Тепер ти все знаєш. Виклав тобі свою душу, як перед Богом, і від тебе тепер залежить, чи будемо ми обоє щасливі, чи ні.
Катря підвела до нього очі. Глянула пильно – і ніби побачила його вперше. Хлопець як хлопець – не красень, але й не поганий. Високий, худий. Але скільки таких вісімнадцятилітніх бувають і високими і худими, як жердина! Тільки в очах якийсь тривожний блиск та в обличчі неприродна блідість, що можна було пояснити тим станом, в якому вони обоє знаходились.
– Ой Василю, ти ще більше мене лякаєш. Давай забудемо цю розмову, ніби її й не було! Я вірю, що я тобі сподобалася, і це мене тішить. Але ж цього мало.
– А що ще треба? Скажи – і все, що в моїй змозі…
– Бачиш, я хотіла б і сама покохати кого-небудь…
Василева голова сіпнулася. Він так міцно стиснув зуби, що стало видно, як задвигалися під його блідою тонкою шкірою тверді жовна.
– Я ждатиму, поки ти покохаєш мене! Ждатиму, скільки потрібно буде! Навіть якщо вийдеш за іншого заміж, ждатиму, поки станеш удовицею, а таки будеш моєю! Знай це!
Він промовляв глухо, з якимось відчаєм у голосі, а потім круто повернувся і швидко пішов геть.